— Так-то оно так, но за хорошие деньги туда возьмут и грудного младенца. Тем более что причина уважительная — отсутствие матери, бесконечные отлучки отца…
— Не думаю, чтобы мистер Моблейн легко согласился расстаться с дочерью…
— Да, но дело не в его желаниях. Сэр Николас действительно занят по горло и часто внезапно уезжает. А я уже не та, что прежде. Хотя не настолько плоха, как считают некоторые, — добавила Ингрид с горечью. — Но хозяин должен доказать, что о малышке хорошо заботятся, иначе леди Шарлот сможет потребовать ее себе.
— Все образуется, — задумчиво проговорила девушка.
Она вдруг поймала себя на том, что принимает живое участие в чужих семейных проблемах, обсуждая частную жизнь Ника Моблейна с его экономкой.
Дороти с профессиональной ловкостью помогла убрать со стола и только после этого решилась прервать откровения Ингрид:
— Пойду поиграю с Аделой, пока она не легла в постель.
Юная леди встретила ее в детской весьма сурово:
— Тебя очень долго не было. Будешь играть черными.
— Хорошо, — виновато подчинилась девушка.
Партию в шашки она проиграла, но Адела обвинила ее в нечестности: «Ведь это не поддавки!» Пришлось поднатужиться и взять реванш. Потом они занялись карточными фокусами, которыми Дороти владела в совершенстве. Девочка пришла в невероятный восторг и бурно запротестовала, когда на пороге появилась Ингрид, всем своим видом показывая, что пора закругляться.
— Так у нас дело не пойдет, — твердо заявила Дороти. — Ты перевозбудилась, нарушаешь режим, а завтра утром — в школу.
— Ненавижу школу! Не хочу ложиться, пока не придет папа! — И Адела стукнула ладошкой по столу.
— Ну и манеры! — возмутилась экономка.
— Послушай, малышка. Если папа увидит, что ты еще не спишь, он рассердится и не разрешит нам с тобой дружить. — Боже мой, что я несу, охнула Дороти про себя. — Соображаешь? А теперь выбирай!
Адела с подозрением посмотрела на нее.
— Поиграем завтра?
— Завтра не обещаю, но скоро. Только при условии, что ты будешь хорошо себя вести.
— А ты мне почитаешь сказку?
— Только одну, — ответила Дороти тоном, не допускающим возражений.
— Про Винни-Пуха и Слонопотама?
— Так и быть, но сейчас — немедленно в ванную!
Заметив, что Ингрид тяжело наклоняться, девушка и здесь взяла на себя главную роль. Купание оказалось веселым и мокрым представлением с участием огромной надувной игрушки. Она выскакивала из-под воды, обдавая всех каскадом брызг.
— Что-то не пойму, кто же из вас двоих тут взрослый? — притворно ворчала экономка.
Дороти продемонстрировала, как нужно пускать мыльные пузыри.
— Мне еще никогда не было так весело купаться! — торжественно объявила Адела, закутанная в мохнатое полотенце. — От Терезы я только и слышала: «Не шевелись! Не вертись!»
— Ну, у нее, наверное, было много работы вечером, — дипломатично заметила Дороти, входя в спальню. — Как у тебя тут уютно! Раз-два-три! Прыг в кроватку! Ну, где твой «Винни-Пух»?
Девочка послушно забралась под одеяло и указала пальчиком в сторону резной книжкой полки из черного дерева.
— Отлично. Значит, про Слонопотама… А потом ты сразу закроешь глаза, договорились?
— Но я хочу подождать, чтобы папа пожелал мне спокойной ночи.
Дороти со стоическим спокойствием уселась на край постели.
— Видишь ли, малышка, папа ушел на весь вечер и может вернуться очень поздно.
— Почему?
— Ну, сама понимаешь, когда с кем-нибудь весело, не всегда хочется возвращаться домой.
— Но он знает, что я его жду.
— Да, — проникновенно подтвердила Дороти. — И он тебя очень любит.
— Тогда почему он не хочет все время быть со мной?
Эти слова были проникнуты такой скорбью, что у девушки сжалось сердце. Она нежно потрепала малышку по щеке.
— Что ты, конечно, хочет.
— И наша кинозвезда вовсе не собиралась рожать меня, — пробормотала Адела, глядя куда-то в сторону. — Так говорит мама Шарон.
О, с каким удовольствием Дороти придушила бы эту безмозглую миссис Брукс!
— А еще я слышала, как Тереза говорила, что мама должна была выбирать между мной и человеком, с которым у нее любовь, и она выбрала его. — Свернувшись калачиком, девочка тесно прижалась к Дороти.
Господи, за что же ребенку такие страдания? Ведь даже взрослому человеку было бы нелегко в подобной ситуации…
— А что если эта… с которой теперь папа встречается, заставит его выбирать, и он от меня откажется?
— Этого, — торжественно произнесла девушка, — не случится ни-ког-да. Потому, что твой отец уже сделал выбор.
— Откуда ты знаешь?
— Он любит тебя. И никогда не предаст.
Дороти ушам своим не верила. Она — она! — защищает Ника Моблейна, бесчувственное чудовище, искалечившее шесть лет ее жизни!
Магия ритмичного, почти напевного чтения подействовала безотказно. Прежде, чем Пятачок узнал правду о Слонопотаме, сладкий безмятежный сон сморил строптивую Аделу. Когда девушка осторожно отложила книгу, маленькие пальчики коснулись ее руки.
— Не уходи, — прошептала малышка, не открывая глаз.
Дороти рассердилась на себя. Не хватало еще только этих телячьих нежностей! Но она осталась, глядя на умиротворенное личико девчушки и прислушиваясь к ее тихому дыханию.
Вдруг девушка почувствовала, что в комнате кто-то есть.
— Ингрид?
— Увы, нет… — с мягкой иронией отозвался до боли знакомый голос.
Дороти тут же обернулась, не веря своим глазам.
— Вы уже вернулись? Не может быть.
— Значит, я — привидение. — Бесшумно ступая по ковру, Ник подошел к кроватке. — Маленькая принцесса спит… Отлично. — Он заботливо подоткнул одеяло и поцеловал дочь. — Я думаю, теперь вы можете оставить свой пост, — с улыбкой произнес Ник. — Ингрид уже доложила мне, что вы способны творить чудеса, а ее похвала кое-что значит.
— Это было совсем не трудно, — прошептала Дороти, задыхаясь от волнения, и быстро пошла к двери. — Адела — славный ребенок…
— Отвратительного родителя, — закончил Ник. — Вы это хотели сказать?
— Это абсолютно не мое дело.
— Чепуха. — Он тихо прикрыл дверь в спальню. — Вы питаете ко мне стойкую неприязнь. Я чувствую это.
— Ну, хорошо, — закипая, сказала Дороти. — Я думаю, что Адела постоянно чувствует себя в опасности.
— С тех пор как ушла Тереза?
— Это началось гораздо раньше, чем она пришла, — раздраженно уточнила девушка. — Ваша дочь заслуживает большего, чем вереница профессиональных нянек, хотя бы и дипломированных. Ей нужна… постоянная опора в жизни. Кто-то, кто создавал бы ощущение стабильности. — Она замолчала, бросив взгляд на его непроницаемое лицо.
