— Что мне делать? — спросила она.
Он подтянул барный табурет к рабочему столу у плиты, где уже были приготовлены овощи, нож с широким лезвием и доска для резки.
— Приготовь салат, ладно?
Она быстро нарезала тонкими ломтиками огурцы, пока Мел обжаривал лук и грибы. Он делал это так ловко и был так хорош, что Рита, заглядевшись на него, едва не порезалась. Она даже представить не могла, что приготовление пищи может быть столь эротичным занятием. В кухне витали восхитительные ароматы. Рита глубоко втянула в себя воздух.
— Спасибо тебе, Мел, — сказала она. — Я рада, что ты здесь.
Их взгляды встретились. Мел прочистил горло.
— Трудно поверить, что ты вообще пользуешься этой кухней, — сказал он, доставая из принесенного пакета лоток с рыбой. — Ее нужно обдать горячей водой.
— Я же говорила тебе, что это скорее моя лаборатория.
— Эта кухня просто создана для готовки. Здесь столько всего и великолепное оборудование.
— А ты, оказывается, специалист в кухонном деле?
— Во время долгого плавания до Амстердама я кое-чему научился у шеф-повара на корабле. — В ответ на непонимающий взгляд Риты Мел пояснил: — Мне нечем было оплатить поездку, и я нанялся ему в помощники.
Он плеснул в кастрюльку немного белого вина. Смесь зашипела, распространяя аппетитные запахи. Рита украдкой бросала взгляды на его зад, туго обтянутый джинсами. Как ему вообще удается в них двигаться? Чтобы избавиться от неуместных мыслей, она спросила:
— Ты действительно думаешь, что вора поймают?
— Обещали приложить к этому все усилия. Но вряд ли смогут выделить достаточно людей, чтобы найти его быстро.
— Плохо, — вздохнув, сказала Рита, нарезавшая кольцами лиловый лук.
Мел перестал работать и повернул к ней лицо.
— Если боишься оставаться ночью одна, так я с удовольствием…
— Нет-нет. Все в порядке. — Если потерять бдительность, он может остаться здесь на ночь в качестве телохранителя. Одна мысль о такой перспективе привела Риту в ужас. — Меня просто все это очень тревожит. Наша компания переживает кризис, а использование рецептов, которые лежат в той шкатулке, поможет преодолеть его и даже вывести нас на лидирующие позиции.
Мел покачал головой и усмехнулся.
— Тебе все это кажется смешным?
— Нет.
— Кажется, но это не важно. Легкомысленные с твоей точки зрения платочки и шарфики способны скрасить жизнь многим женщинам.
— Женщины и так хороши.
— Каждая хочет выглядеть лучше.
— Зачем? Тебе, например, это ни к чему. У тебя удивительные синие глаза, и их уже ничто не сделает лучше.
— Я точно знаю, что сейчас один из них — иссиня-черный.
— Даже иссиня-черные они прекрасны.
— Спасибо, — краснея, сказала Рита. — Не все так думают. Я хочу сказать — об улучшении внешнего облика. Кроме того, это ведь своего рода искусство. Ты, как художник, должен бы это понимать. Сейчас я, конечно, занимаюсь в основном красками, но большинство узоров на моих изделиях сделано мною.
Мел скептически приподнял брови.
— У меня другие представления об искусстве.
Рита направила на него нож и шутливо пригрозила:
— Если будешь смеяться, я тебя порежу.
— Прости, — сказал, Мел поднимая руки. — Просто это…
— Необычно, я знаю. Для «Текстиля Уолша» это тоже внове. Мой дедушка начинал с маленькой текстильной фабрики, его продукция продавалась во всех лавчонках и была доступна каждому. С тех пор девиз компании: качество и доступность. А производство аксессуаров из натурального шелка, с использованием только натуральных красителей и ручной набивки, весьма дорогостоящее удовольствие. Обычно такие вещи продаются в бутиках и стоят бешеных денег. Меня увлекла проблема: как, сохранив качество, снизить себестоимость? Ты и теперь будешь говорить, что это не искусство?
Мел, не ответив на вопрос, подошел к ней с пучком спаржи в руках.
— Можно? — спросил он, показывая на нож, которым Рита размахивала, пока говорила.
— Конечно. — Она отдала ему нож. — Я нагнала на тебя скуку?
— Нет-нет, продолжай. Это довольно интересно. — Он обрезал концы стеблей.
Рита закатила глаза, но продолжила рассказ. Она любила свою работу, и ей нравилось говорить о ней.
— Я разработала новую технологию набивки и рецепты дешевых качественных красителей, которые позволят нам запустить новую линию, — сказала она, протягивая ему листья салата. — В этой шкатулке, — Рита указала на шкафчик, — хранятся все рецепты и схемы. Страшно подумать, что они могут попасть в руки конкурентов. Рынок очень тесен, и выигрывает тот, кто первым займет новую нишу.
Мел внимательно посмотрел на нее.
— Судя по твоим словам, ты знаешь, что делаешь. А почему ты не работаешь в офисе компании? Там ведь, наверное, безопаснее.
— Работа здесь дает мне свободу и возможность держать все в секрете. К тому же я предпочитаю работать в одиночку.
— К этому я отношусь с уважением, — сказал Мел, но по его тону Рита поняла, что только это во всей ее истории и вызывает у него уважение. А конечную цель ее работы он считает легкомысленными пустяками.
— Моя продукция даст толчок развитию компании. В прошлом году мы понесли большие убытки из-за скандала. Жители городка, в котором находится наша красильная фабрика, обвинили нас в том, что мы отравляем стоками пруд. Пресса подняла шум. Ты, наверное, слышал об этом в новостях.
— Что-то не припоминаю.
— Вот и хорошо. Это неправда: мы тратим огромные деньги на очистные сооружения. Скорее всего за всем этим шумом стоял наш главный конкурент — «Рейнбоу».
— Зачем им это нужно?
— Как я уже говорила, в нашем бизнесе высокая конкуренция.
— А существует возможность того, что «Текстиль Уолша» откажется выпускать твою продукцию?
— Такой возможности исключать нельзя. Младший компаньон отца, Марк… — она на мгновение запнулась и покраснела, — не перестает повторять, что компании нужно двигаться в новом направлении, выпуская более дорогую продукцию… Но этот путь не для «Текстиля Уолша»… Так, теперь помидоры… — Рита потянулась к столу, на котором лежали овощи, и поняла свою ошибку, когда ненароком коснулась мускулистого живота Мела уютным домашним жестом. Она тут же отдернула руку.
Мел, взяв эту обязанность на себя, положил помидор на разделочную доску и очень медленно скользнул по нему острым лезвием. Помидор развалился на две половинки, и обнаружилась розоватая мякоть с прожилками и похожими на драгоценные бусы семенами. Рита наблюдала за ним как зачарованная. Его чувственные сильные руки действовали так уверенно и в то же время так изящно, что по ее телу разлилось предательское тепло. Она поспешно опустила глаза и занялась зеленью.
