Виктория вздернула правую бровь.
— В этом я не сомневаюсь, но…
— И та самая девушка, с которой я тогда был во Франции.
Сестра укоризненно взглянула на него.
— Зачем ты ее сюда привез?
— Это не я привез, а ты. Именно ты настояла на том, чтобы этим делом занялся профессор Блэквелл.
Виктория нервно дергала свою сережку.
— И ты не знал, что твоя бывшая любовница — его коллега?
— Не знал.
— Что-то с трудом верится…
— Если честно, мне все равно, веришь ты или нет, — нетерпеливо сказал Себ. — Виктория, я устал. Я только что прилетел. Да, у меня были отношения с Марианной Чемберс, но это было десять лет назад. Между нами все кончено. Ты думаешь, сейчас что-то изменится?
— Ты прекрасно понимаешь, что мы не можем допустить еще один скандал. Твой развод и так наделал шумихи…
— Я знаю.
— …а еще Изабель с ее инструктором по лыжам…
Себ резко перебил ее:
— Да знаю, знаю.
Виктория криво усмехнулась и встала.
— Я уверена, ты все сделаешь правильно, как всегда. А теперь отдыхай, — произнесла она уже в дверях. — Но не забудь, что скоро ужин. И, пожалуйста, не спускайся к столу в таком виде. Ты заставляешь остальных чувствовать себя неловко. — Она уже собралась уходить, но вдруг задержалась и добавила: — Я выделила для доктора Чемберс гостевые комнаты из-за папарацци… это если ты подумал, что…
— Марианна уже сказала мне. И она не дура, Виктория. Она прекрасно понимает, зачем ты это сделала.
— Где она тебе сказала?
Себ собрал все свое терпение в кулак.
— Я встретился с Марианной в саду где-то час назад.
— И?
— Мы поговорили. Я пришел сюда, чтобы принять душ. Тут не может быть никаких «и».
Виктория нахмурилась, внимательно глядя на него.
Себ улыбнулся, но улыбка получилась безрадостной.
— Я знаю, что ты думаешь, будто я пригласил в замок свою любовницу, чтобы испортить мамин юбилей. Но неужели ты действительно веришь, что доктор Чемберс согласилась на те отношения, которые я мог бы ей предложить?
— Вполне возможно. Ты же не жил как монах после отъезда Амелии.
— Виктория, — Себ глубоко вздохнул, — доктор Чемберс здесь по твоему приглашению. И Марианне все равно, поселишь ты ее в комнатах для гостей, в домике у озера или в отеле.
— Ты уверен?
— Встань на ее место, Вики. Когда я ее встретил, Марианна была невинной восемнадцатилетней девочкой. Она совершенно не искала популярности и известности. И как, по-твоему, она думает, я с ней обошелся?
Виктория кивнула.
— Я рада. Не тому, конечно, что ты с ней плохо обошелся. А тому, что ты не привез ее сюда специально. Хватит с нас скандалов. И, пожалуйста, не забудь, что я сказала по поводу одежды на ужин, — сказала она, прежде чем закрыть за собой дверь.
Принц вернулся в спальню.
Черт!
Он явно недооценил Викторию и ее способность видеть ситуацию насквозь.
Себ лег на кровать и закрыл глаза рукой, чтобы спрятаться от солнечного света. В девятнадцать лет он изо всех сил пытался убедить папу и дядю, что его чувства к Марианне очень серьезны. Но с их аргументами было сложно спорить. Они твердо верили, что любовь идет на втором месте после долга перед государством. Восемьсот лет традиций и истории были поставлены против девочки, с которой Себ встретился совершенно случайно.
В конце концов, он поддался их доводам. Они были правы. Амелия тогда была очень несчастна. Хотя бы ей он помог.
У Себа разболелась голова. Его не покидала мысль, что рано или поздно ему снова придется жениться. И на этот раз ошибки допустить никак нельзя.
Ему нужно найти кого-то, кто бы чувствовал себя комфортно в роли принцессы Андоварии.
И это не должна быть женщина, которой уютнее в джинсах и в футболке, чем в элегантном платье.
Эта женщина — не Марианна.
Но, понимая все это, он еле удержал себя от попытки поцеловать ее. И это его настораживало.
Себ сел и провел руками по волосам. Уже в девятнадцать лет он знал, что должен предложить Марианне целую вечность или отпустить ее.
Марианна проснулась очень рано, но еще долго лежала в постели, пытаясь решить, что ей делать.
Она не жалела, что приехала сюда из-за работы. Их ожидали потрясающие исторические открытия. Через пять дней в замок прибудет профессор с женой. И он рассчитывает на ее помощь.
Ничего не изменилось.
Кроме…
Еще немного, и Себ поцеловал бы ее. Марианна открыла шкаф и достала оттуда халат. Затем туго завязала пояс и направилась на кухню, прилегающую к спальне.
И она хотела его поцеловать, вот что ужасно. Марианна не могла взять в толк, почему она так реагирует на Себа после десяти лет тщетных попыток вернуть себе чувство собственного достоинства.
С ее стороны это желание было слабостью. А Марианна не хотела больше быть слабой.
Десять лет она старалась воздвигнуть вокруг себя стену, чтобы ее никто больше не смог обидеть. Так с чего это ей вдруг вздумалось отступать от своих принципов, которых она так строго придерживалась? Ведь сегодня она действительно была готова разрешить Себу поцеловать себя.
На кухне Марианна начала искать чай, но никак не могла сконцентрироваться. После встречи с Себом она совсем запуталась в своих чувствах.
Но самое грустное заключалось в том, что ни один мужчина не мог с ним сравниться. На протяжении десяти лет Себ был идеалом, с которым Марианна сравнивала всех остальных мужчин. И обычно она не испытывала никаких эмоций, когда те пытались ее поцеловать.
Иногда она позволяла им сделать это, иногда нет. Но она никогда не ощущала потребности в их поцелуях. Ее чувства были как будто выключены.
Чай наконец нашелся. Он почему-то оказался английским. То ли принцесса Виктория специально заказала этот чай для предполагаемой любовницы брата, то ли в этих покоях всегда селили англичан. В любом случае Марианне было приятно обнаружить здесь что-то родное.
Все остальное было чужим. Себ жил в абсолютно другом мире.
Больше всего на свете Марианне хотелось вернуть то время, которое они провели вместе во Франции. Снова испытать ту близость, что была между ними тогда.
Сейчас ей двадцать восемь лет. Двадцать восемь. И она больше не испытывает таких чувств. В глубине души девушка боялась, что и в будущем она не найдет своего счастья.
Марианне хотелось расплакаться, но она не могла. Все ее переживания были спрятаны очень глубоко в душе.
В одно мгновение она вернулась в спальню, подбежала к шкафу и достала свой чемодан. Потянула молнию на внутреннем кармане и вынула красную коробочку, которую всегда возила с собой. Повертев коробочку в руках, она положила ее на кровать и откинула крышку.
