— Как поживаешь?
Обычно такие вопросы задают, не ожидая ответа. Но она решила осчастливить его:
— Отлично. А ты?
— Отлично.
Вот и обменялись приветствиями. Надо же, как он напряжен. Она его таким еще не видела. Куда делось его всегдашнее обаяние? Оставил на таможне?
— Мы тут не слышим друг друга.
Его голос прозвучал слишком громко, и она отпрянула от неожиданности.
— С чего ты решил, что нам есть о чем говорить?
Она посмотрела на него с вызовом, как ей показалось, а потом отошла подальше. Открыла бутылку и сделала глоток.
— Я не хочу, чтобы между нами оставалось недопонимание! — крикнул Джейк.
Она скорее догадалась, о чем это он, нежели услышала. Да, он так легко не сдается. Если честно, ей очень хотелось, чтобы он не отступал. У нее было что сказать. Возможно, если она сделает это, то он перестанет ей сниться каждую ночь.
Она закрыла бутылку крышкой так крепко, что вряд ли откроет теперь.
— Джейк, это было твое решение. Радуйся, что я просто ушла, а не устроила скандал.
— Ушла? — Он бросил быстрый взгляд на Кевина и толпу девиц, которая его окружила. — Это не тот человек, который?..
Сирена вздернула подбородок и растянула губы в улыбке.
— Тебе это неинтересно, Чарли. — Он так сильно сжал зубы, что они скрипнули, должно быть. Она играет на его нервах. Отлично! — Ты сейчас фальшивишь. Ты знаешь об этом, а, Джейк?
Ей казалось, что он вот-вот бросится на нее. Или на Кевина.
— Я? Я — фальшивлю?
— Да, ты. Ты хочешь выглядеть заботливым, но… — ее голос начал дрожать, — но внутри ты всего лишь негодяй, который боится брать на себя ответственность, — закончила она и замерла.
На них смотрели все. Музыка стихла. Пока она приходила в себя, оглядываясь, Джейк подхватил ее под руку и выбежал из зала.
Снаружи было тихо, и кричать было ни к чему.
— Я никогда не притворялся кем-то другим и не играл чужую роль. А какими мы, мужчины, должны быть? Надежными мужьями? Ты сама сделала поспешные выводы о наших отношениях. Увидела то, что хотела увидеть.
Горькие слова были готовы сорваться с ее языка. Но лучше промолчать.
Джейк улыбался, но не той обворожительной улыбкой. Эта была холодной и горькой, а голос — равнодушным. Девушка ненавидела себя за то, что не может ответить ему достойно.
— Впрочем, кажется, ты нашла лучшую партию. Надеюсь, бедный парень готов к тому, на что ты его собираешься обречь?
— Ты эгоистичный… — Сирена остановилась, чтобы не наговорить ему гадостей. Это было бы неприлично. Ведь она — леди. — А собственно, что плохого в желании женщины обзавестись семьей? Разве это ненормальное желание? Разве не этого ищут все обычные люди? Немного любви и счастья?
Джейк перестал улыбаться.
Неожиданно ее гнев испарился. Как несправедлива жизнь! Девушка тяжело вздохнула и попыталась успокоиться.
Он подошел к ней поближе и поднял ее подбородок пальцем.
— Давай не будем сражаться. Это бесполезно и ни к чему не приведет. Я уже говорил тебе прежде, что ты уникальная женщина, Сирена. Ты права. Ты заслуживаешь любви и счастья.
Это еще к чему? Гнев она понять могла, но жалость?
— Но не с тобой…
— Нет.
— Почему же?
Она и правда хотела это знать.
— Я разобью тебе сердце.
Слишком поздно. Оно уже разбито.
— Откуда ты знаешь, если даже не пробовал?
— Однажды — пробовал. И это была истинная катастрофа. Зачем заставлять страдать кого-то?
Сердце Сирены сжалось, когда она представила Джейка с другой женщиной.
— Что я могу сказать на это?
Джейк провел рукой по ее волосам.
— Слушай, на этой неделе у меня есть свободное время, и меня пригласили сюда помочь в организации мероприятий. Поэтому нам с тобой придется общаться, желательно без ссор.
Сирена вздохнула и кивнула. Конечно, он был прав. Но как она может внимать разумным доводам, когда ее сердце превратилось в ледяную глыбу?
— Хорошо. Перемирие.
И она протянула ему руку, но Джейк не пожал ее, а провел по запястью указательным пальцем, вызвав в девушке бурю эмоций.
Он чувствовал то же самое. Не мог не чувствовать. Она взглянула на него и поняла все.
Сирена знала, что надо оттолкнуть Джейка, но вместо этого в ее груди стало расти ответное чувство, слишком большое и сладкое, чтобы игнорировать это. Тогда она обняла его за шею.
Начав целоваться, остановиться они не могли. Только теперь девушка могла осознать, какой голод мучил ее. И не только ее. Джейк целовал Сирену, словно он был не он, а изголодавшийся дикий зверь.
Первым пришел в себя Джейк.
— Прости, Сирена. Я не должен был этого делать.
Его голос был полон искреннего сожаления. А она мучилась от раскаяния и стыда. Хоть бы пропасть разверзлась у нее под ногами и поглотила ее…
— Я хотел тебе сказать… давай просто останемся друзьями, а?
Неужели он так ничего и не понял? И все же Сирена кивнула.
— Безусловно, так будет лучше. Друзьями.
И после этих слов он развернулся и вошел в зал, оставив ее в одиночестве.
Джейк чувствовал себя неуютно. Дюжина ребятишек и девиц стояли и смотрели на него. Наверное, думали, что он собрался их чем-нибудь удивлять. У него же была одна мечта: побыстрее смыться отсюда. Исчезнуть. Он был меньше напуган, когда лорд и леди Болфор пригласили его в свой замок для обсуждения одного финансового проекта.
Ему предстоит пять часов занятий с этими ребятами. Время будет тянуться бесконечно. Ничего, когда-нибудь он уберется из этой дыры и вернется к своей нормальной жизни.
Вдобавок Сирена следит за ним. Хотя она и пыталась притворяться, что не видит его, ей это не слишком хорошо удавалось. Он же, со своей стороны, не рисковал даже взглянуть на нее.
Тут надо быть настороже.
Группа подростков, стоявшая перед ним, начала беспокойно переговариваться и наконец привлекла его внимание. Как удается этим молоденьким девушкам выглядеть так скверно? Надо что-то сделать с их вечными ободранными хвостиками волос, перетянутыми резинками.
Когда он не знал, что делать, то пользовался проверенным оружием. Джейк улыбнулся, и его шарм сработал и тут.
Он взял гитару и начал урок.
Тем временем Сирена раскладывала регистрационные формы в алфавитном порядке.
Потом начала сортировать их по возрасту. Потом — по увлечениям. Самое главное — не смотреть на Джейка.
Гитарные аккорды действовали ей на нервы. Но хуже всего было то, что, как она ни старалась, все равно отлично слышала громкий и холодный голос Джейка. Он объяснял ребятам, что к чему. Сначала дети равнодушно внимали учителю, потом оживились и ловили каждое его слово. Все, кроме одного парнишки.
