– Не хочу спать! – запротестовала Мэнди. – Я…
– Конечно, ты можешь попробовать сегодня не спать и увидеть Деда Мороза, который принесет тебе подарки.
Мэнди задумалась.
– Да? Можно попробовать?
Конечно, Линда надеялась, что этого не случится. Она не могла дождаться, пока Мэнди ляжет и уснет, чтобы заняться подарками для нее. Ей по-прежнему тяжело было смотреть на близость дочери и Джеймса. Можно подумать, Джеймс здесь уже жил и они близкие родственники.
– Я пойду поищу игру. – Линде было просто необходимо выйти из комнаты хотя бы на несколько минут.
Джеймс увидел ее растерянный взгляд и, как ей показалось, усмехнулся. Словно ему было известно, какое отчаяние она сейчас испытывает: все, даже время, против нее.
Выйдя в коридор, молодая женщина закрыла за собой дверь и обессиленно прислонилась к ней. Как все это вынести? Как?!
– Давай я просто отдам тебе свои акции? Десять процентов моего отца.
Мэнди уже была в постели, хотя, конечно, не спала – ждала Деда Мороза.
Джеймс сидел, расслабившись после обеда в кресле напротив Линды.
– Ведь это именно то, чего ты хочешь.
Интимная обстановка в вечерней гостиной около камина совершенно не соответствовала настроению Линды. Ее нервы были натянуты как струны.
– Я хочу также позаботиться о Мэнди, – ответил он. – Твои десять процентов будут свадебным подарком.
Она резко поднялась.
– А взамен я получу твое молчание, – презрительно произнесла она. – Похоже, этот обмен невыгоден для меня!
Его глаза зловеще сузились, хотя он по-прежнему расслабленно сидел в кресле.
– Ты получишь намного больше и прекрасно знаешь об этом.
У семьи останется финансовая независимость. Он обеспечит будущее Мэнди, чего она желала еще больше, чем он. Станет ли он хоть чуть-чуть добрей, если рассказать, как все было на самом деле? «Нет», – ответила она сама себе. Она уже слишком хорошо знала Джеймса и понимала, он даже не станет вникать в ее объяснения. В его представлении она просто какая-то злодейка. Непонятно почему, но ему очень хотелось видеть ее такой. Это был факт, с которым приходилось считаться.
– Я жду твоего ответа, черт возьми! – раздраженно произнес он. – Сейчас же! Я и так уже жду слишком долго!
Она опустила глаза, чувствуя, что загнана в угол. Хмуро спросила:
– Почему ты хочешь жениться на женщине, которая тебя не любит…
– Любовь! – с презрением повторил сидящий напротив нее Джеймс. – Однажды мне показалось, что я влюбился! Я быстро понял, что если даже любовь и существует, то это быстро проходящее чувство. Чувство…
– Ты ошибаешься. – Она покачала головой. – Ты очень ошибаешься! Любовь – это все! – Она всплеснула руками. – Любить и быть любимой, что может быть лучше! Тогда весь мир начинает сверкать новыми красками, наполняется смыслом, начинает радовать…
– Или становится мрачным, приносит боль и опустошение, – резко перебил ее Джеймс, и его щека нервно задергалась. – Мне не нужна любовь, Линда. Я бежал бы от нее, как от огня! Сейчас я всего лишь хочу услышать твой ответ. Что ты предпочитаешь: скандал или свадьбу? Выбор за тобой.
Ничего себе выбор!
Она отвернулась, чтобы не видеть его жесткого лица, и посмотрела в окно. На ясном звездном небе сияла луна. Полная луна. Луна Трентона?
Боже, ей в голову начинала лезть всякая чертовщина. Джеймс – обыкновенный человек. Холодный, властный, деспотичный, но все-таки самый обыкновенный мужчина. Добрый и заботливый с Мэнди. Значит, кроме презрения и жестокости в нем было что-то человеческое. Скорее всего, этот человек добр к детям и беззащитным животным и безжалостен ко всем остальным. Тем более к своей будущей жене, которую презирал! Все же он до сих пор для нее загадка.
Луна Трентона продолжала лить на землю свой свет… Она услышала, как задвижка на дверце клетки отодвинулась…
Линда медленно повернулась. В ее глазах легко читалось: наконец она смирилась с неизбежным. Но если он думал, что дальше все пойдет так, как хочет он, то глубоко ошибался!
– Хорошо, я выйду за тебя, Джеймс, – спокойно ответила она. – Но это все, что я сделаю, – добавила она, и в его глазах померкло вспыхнувшее было торжество.
– Что ты имеешь в виду?
Линда с вызовом подняла голову, надеясь, что не заметно, как дрожат у нее колени.
– Наша женитьба будет фиктивной, Джеймс, – резко сказала она, – вот что я имею в виду!
– Свадьба по договоренности, – наконец понял он.
– Эта договоренность лично мне ничего не дает, – вспыхнула Линда. Ее глаза лихорадочно блестели.
Он же был совершенно спокоен.
– Ты действительно считаешь, что в данной ситуации имеешь право ставить условия? – мягко проговорил он.
Боже! Как хотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы с его лица исчезло выражение самодовольства, выбить почву у него из-под ног, спровоцировать на какой-нибудь, пусть некрасивый поступок. Но это не в ее силах.
– Трудно поверить, Джеймс, – сказала она с сожалением в голосе, – ты дожил до тридцати пяти лет и так и не понял, что вещи не всегда такие, какими они кажутся на первый взгляд.
Его глаза сузились.
– Не могла бы ты объяснить попонятнее?
Если бы он не был таким, как он есть!
– Нет, – сказала она и тяжело вздохнула.
– Я так и думал. – Он пренебрежительно скривился. – Относительно женитьбы по договоренности, Линда. С кем ты будешь спать?
– Ни с кем. – Ее передернуло. – Таких отношений я не хочу ни с кем!
– Вспомни воскресенье, по-моему, это говорит об обратном, – произнес он, усмехаясь.
Ее лицо вспыхнуло, так явственно вспомнились его объятия. До сих пор она ошеломлена чувствами, которые неожиданно вспыхнули в ней в тот вечер. Он не был великодушным и не забыл этой ее слабости. Как говорил сам Джеймс, он не был джентльменом. Теперь видно, что это распространялось не только на его бизнес, но и на его личную жизнь.
– Вот как раз один из тех случаев, Джеймс, когда вещи кажутся не такими, каковы они на самом деле.
Ее очень обидела эта насмешка.
– А что насчет моей постели, Линда, – вежливо поинтересовался он, – с кем буду спать я?
– С кем тебе угодно! – резко ответила она.
Этот человек мог презирать любовь как чувство, но его сексуальность не вызывала сомнений. Она уже знала, каким страстным он мог быть, и какое удовольствие могла получать женщина от его объятий. Именно поэтому ее приводила в ужас перспектива разделить с ним постель. Если они по-настоящему займутся любовью, то ее неприязнь может попросту забыться. И если это произойдет… Не стоит даже думать об этом!
– Это меня совершенно не касается, – добавила она.
– И ты не будешь возражать, если я заведу себе любовницу?
