На вечеринку Сэм Мередит приехала, когда она входила в стадию разгара. Основная масса гостей уже почтила своим присутствием грандиозное мероприятие, приглашения на которое удостаивались лишь избранные. Иногда Мередит была бы не против, если бы ее имя вычеркнули из списка этих избранных, но сегодня благодаря этому приглашению она получила долгожданный выходной. Следует быть признательной и за такую малость! – решила Мередит и порадовалась, что среди гостей Сэм нет телепатов. Если бы кто-то узнал, о чем она думает, ее по меньшей мере не поняли бы, а по большей – просто посчитали заносчивой и пресыщенной… Или еще кем похуже. Потому как для всех присутствующих приглашение Сэм было лестным знаком внимания.
Каждая вечеринка в доме Саманты считалась престижным и грандиозным событием с неизменными атрибутами: с узнаваемыми знаменитостями, непременно с очень модной группой музыкантов, с изысканными яствами и напитками и даже с фейерверком под занавес. Все это гарантировало появление соответствующего отчета в колонке светских новостей и расширенный вариант изложения событий – в нескольких бульварных газетах. На страницах желтой прессы даже самые незначительные детали будут смаковаться и приукрашиваться, но Мередит точно знала, что недоброжелательные отзывы польстят ее подруге, считавшей, что хороша любая известность, даже скандальная.
Осматривая доступное взору пространство, Мередит подумала, что особняк Сэм и прилегающая к нему территория стали похожи на огромный муравейник в час пик, если таковой у муравьев существует. Она медленно двинулась вперед, заранее зная, что доберется до эпицентра вечеринки не ранее чем через полчаса. То и дело она замедляла шаг или вовсе останавливалась, чтобы поприветствовать многочисленных знакомых и перекинуться парой слов с теми, кого давно не видела. Пробираясь сквозь толпу, Мередит решила, что эта вечеринка побила все предыдущие рекорды по количеству приглашенных.
– Мередит, душечка, как я рада тебя видеть…
– Лайза, привет…
Девушки в поцелуе едва коснулись щечек друг друга.
– Как ты, Мередит?
– Все отлично.
– Прекрасно выглядишь, и волосы… Что ты сделала со своими волосами? Фруктовый воск придает им такое сияние?
– Лайза, у каждой девушки должен быть свой секрет, – рассмеялась Мередит. Непосредственность Лайзы ей импонировала и совсем не показалась обидной. – Ты ведь не хочешь, чтобы мы сейчас в этой толпе занялись обсуждением твоей персоны?
– Упаси боже! – Лайза на секунду закатила глаза и ловко подхватила с подноса официанта два бокала. Один она вручила Мередит со словами: – Возможно, это поможет мне выведать твои секреты.
– Я бы не надеялась…
Они снова рассмеялись.
– Ладно, Мередит, мне нужно идти расставлять свои сети. Иначе этот вечер придется провести в гордом одиночестве, – слукавила Лайза, еще ни на одной вечеринке не остававшаяся без внимания сильного пола. – Пока, дорогая, увидимся. Этот вечер будет долгим, я чувствую…
– Удачной охоты, – со смехом пожелала Мередит, и Лайза, подмигнув ей, растворилась в толпе.
– Мередит, дорогая, куда ты в последнее время пропала? – Небольшое стихийное бедствие в облаке пряных духов – Роуз Бэлчер, ровесница Мередит, – обрушилась на девушку, когда та меньше всего этого ожидала. Наверняка сидела в засаде! – Сэм сказала, что Люси узурпировала тебя для собственных нужд…
– Вроде того, – пробормотала Мередит. – Мама решила, что обстановка дома устарела, и я ей помогаю по мере сил…
От одурманивающего запаха парфюмерии у Мередит нестерпимо зачесалось в носу, но она изо всех сил старалась, чтобы ее ослепительная улыбка не поблекла. Наверное, у нее, как у Юджина Келли, началась какая-нибудь аллергия… Она затаила дыхание, боясь чихнуть.
– Как это мило, – проворковала Роуз. – Сэм сказала, что ты стала настоящим профессионалом.
То, что Мередит уже почти задохнулась – это просто небольшая неприятность, мелочь по сравнению с тем, что может произойти, если Роуз заметит гримасу страдания на лице Мередит и вообразит бог знает что. Например, что у Мередит что-то случилось. Роуз потребует полного отчета, и тогда от нее не отделаешься. А этого Мередит просто не вынесет!
– Правда? – удивилась Мередит, находясь на последнем издыхании. – Сэм, как всегда, преувеличивает. Кстати, где я могу найти эту несносную болтушку? Я сделаю ей внушение, чтобы она никого не вводила в заблуждение.
– Кажется, она в доме. Кстати, Мередит, ты не знаешь, где она купила такое потрясающее платье? Я пыталась выведать у нее эту тайну, но ты же знаешь Сэм…
– Если я что разузнаю, обязательно дам тебе знать. Пока, Роуз, увидимся.
– Конечно, душечка. Только не перестарайся с внушением, Сэм нам еще понадобится сегодня, – напоследок весело посоветовала Роуз и вместе с облаком своих ядовитых духов отплыла в поисках очередной жертвы.
Мередит жадно глотнула воздуха, в котором еще плавали отголоски запаха ненавистных духов. Но теперь, по крайней мере, им можно было дышать. Переведя дух, Мередит двинулась в указанном направлении. Не успела она сделать и пары шагов, как ей пришлось снова остановиться.
– Привет, Мередит!
Хорошо, что она не успела разогнаться, иначе просто врезалась бы в брата Сэм Грега, материализовавшегося перед ней со скоростью и грацией джинна из бутылки. Видимо, на внезапность и делалась ставка, и столкновение, несомненно, доставило бы Грегу массу удовольствия. Он бы придержал Мередит, а потом, не отпуская ее руки, с чрезмерной заботой поинтересовался, не ушиблась ли она, и заодно попытался оказать первую помощь в виде искусственного дыхания! Грег был самым давним поклонником Мередит.
– Прекрасно выглядишь, дорогая, и я безумно рад тебя видеть.
– Твой оптимизм заразителен, Грег, но ты зря демонстрируешь подобное воодушевление.
– Что, разве ты еще не передумала и не решила ответить согласием на мое предложение?!
Пара сотен отказов в самых разных формах совершенно не смущали этого ловеласа, и он самонадеянно заявлял, что когда-нибудь Мередит будет принадлежать исключительно ему. А пока шалунишка то и дело перебивался временными увлечениями. Грег так активно принялся атаковать Мередит своим сверхъестественным обаянием, что она даже не успела рассмотреть его спутника.
– Даже не надейся на это! – с улыбкой проговорила она.
– О, как ты жестока! Ты разбиваешь мне сердце! – с трагическим пафосом воскликнул Грег, старательно прикидываясь безнадежной жертвой любви, и тут же одарил Мередит совсем не дружеским поцелуем. Он целился в губы, но Мередит успела подставить щечку, чем Грегу и пришлось удовольствоваться.
