– Вообще-то я люблю детей, – тут же поспешила добавить она, надеясь несколько возвыситься в глазах Джеймса, но получилось совсем неубедительно.
– Что ж, подробности можно обсудить и позднее, а пока давайте-ка я помогу вам доставить это произведение современного искусства домой, – предложил тот, беря чудовищный абажур с пляшущими гномиками под мышку и перехватывая подставку на манер старинного копья. – Поберегитесь, враги правопорядка, вот скачет вездесущий сэр Джеймс, неустрашимый и непобедимый поборник добра и справедливости!
Лилиан хихикнула. Луиза поспешно проглотила остаток блинчика и поднялась со скамейки. Что-что, а скучать с таким соседом явно не придется. Все лучше, чем киснуть, лежа на диване и мечтая о лучшей доле.
Буду бегать по утрам, вдруг решила она, сраженная внезапным приступом предприимчивости. Каждый день. И не меньше пяти километров.
С истинно военной точностью Джеймс переехал в новое жилище на следующий день. Впрочем, особых хлопот это не потребовало – из вещей у бравого полицейского обнаружилась только одна плотно набитая спортивная сумка и еще какая-то странная угловатая штуковина, завернутая в полиэтилен.
– Силовой тренажер, – туманно пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Луизы. – Не привык обходиться без ежедневных тренировок. А где тут у вас подходящий зал, пока еще не выяснил.
– Тут есть один, куда я хожу. Могу показать, это совсем недалеко от дома, – ответила Луиза, хваля себя в душе за то, что все-таки решилась посещать бассейн. Теперь можно поддержать разговор с интересным мужчиной.
Необязательно ему на самом деле знать, что миссис Вербински была в этом самом тренажерном зале только мимоходом, а в бассейне плавала всего два раза. Похоже, что мужик помешан на здоровом образе жизни точно так же, как и ее подруга Лилиан.
– Это просто замечательно, – обрадовался Джеймс, осторожно снимая с плеча тяжеленную на вид сумку и ставя ее на пол. – А где я буду жить?
Луиза после долгих раздумий отвела Джеймсу большую половину второго этажа с мансардой и отдельным санузлом. Сама она все равно давно уже скромно ограничила свою зону обитания спальней и гостиной на первом.
– Я могу готовить и на двоих, – застенчиво предложила она. – Если это удобно, конечно…
– Это было бы просто прекрасно! – с энтузиазмом откликнулся Джеймс. – Мне кажется, что ты великолепная хозяйка!
– Стараюсь, – поскромничала Луиза, но все равно ей стало приятно. Обычно все ее кулинарные шедевры ею же и съедались, кому же еще их предложишь? Не ходить же по соседям, жалобно упрашивая: попробуйте спагетти с соусом болоньезе, очень вкусно… Теперь хотя бы кто-то оценит старания по заслугам. – А ты любишь итальянскую кухню?
– Мм… Очень. А я как-нибудь приготовлю свое коронное блюдо: бифштекс из телятины с пикантным яблочным соусом. Просто объеденье!
– Что ж, мистер Митчелл, устраивайтесь, не буду мешать, – улыбнулась Луиза. – Мне кажется, что мы легко найдем общий язык.
Джеймс улыбнулся в ответ, блеснув ровными крепкими зубами, и в уголках его ореховых глаз снова появились морщинки-лучики.
– И мне так кажется, миссис Вербински. Похоже, я нашел в этом крошечном городке гораздо больше, чем искал.
Оставив недоумевающую женщину размышлять над своими словами, он легко взбежал по лестнице, ведущей на второй этаж.
Постепенно Луиза поняла, что внезапно появившийся жилец совсем ее не стесняет. Джеймс исправно посещал работу, никогда не шумел, не приставал с назойливыми ухаживаниями и вообще никак не пересекал ее территорию. Только вот в первый же день попросил разрешения залезть на чердак и долго возился там, что-то изучая.
– Привидения не обнаружены, – доложил он в конце концов, появляясь на верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж. – Злоумышленники, впрочем, тоже. Только залежи пыли и старых вещей. Можешь спать спокойно.
– Да я и не беспокоилась, – мило улыбнулась Луиза и предложила гостю чашечку кофе.
В тот раз они еще немного поболтали и разошлись по спальням. Несмотря на то что Джеймса обычно было не видно и не слышно, Луизе показалось, что старый обветшалый дом немного приободрился и даже ожил, обрадовавшись, что в его стенах теперь живет не только одинокая разочаровавшаяся в жизни женщина и пара мышиных семейств, но еще и привлекательный мужчина в самом расцвете сил.
Иногда Луиза прислушивалась к царившей дома тишине, старательно напрягая слух, чтобы уловить хоть какие-то звуки, доносящиеся со второго этажа. Однако обычно даже половицы не скрипели. Иногда лишь доносилась приглушенная музыка, такая тихая, будто бы слышавшаяся во сне. Еще можно было различить отдаленный шум льющейся воды по вечерам, какое-то постукивание – и все.
Уходил Джеймс на работу рано утром, когда Луиза еще спала, а приходил поздно вечером, так что они практически не пересекались.
Луиза даже слегка сердилась: да что же это такое! Хотя бы проявил немного внимания и спустился узнать, как идут дела или что-то в этом роде. Нет, на целые две недели скрылся из глаз, и, если не знать, что в огромном доме живет кто-то еще, ни за что не догадаешься. А ведь обещал приготовить какие-то там отбивные с неземным вкусом… И ничего.
И даже Лилиан не пожалуешься на такое возмутительное поведение постояльца – она только рассмеется и снова начнет строить свои матримониальные планы. Ну уж нет! Только этого не хватало… И все-таки что же он там делает целыми днями наверху в выходные? Когда, конечно, не пропадает в тренажерном зале или где-нибудь еще?
Луиза беспокоилась, вертелась по ночам в своей удобной кровати, сделавшейся вдруг жесткой и бугристой одновременно, часто плавала в бассейне, чтобы немного успокоить расшатавшиеся нервы, стала часами простаивать перед огромным зеркалом в гостиной, прекратила наедаться на ночь сладкими булочками и в итоге через пару недель выглядела лучше, чем пару лет назад.
Да что там – теперь из зеркала на хозяйку дома поглядывала привлекательная блондинка, немного пухленькая, но это только красило ее.
Одиночество отвратительно! – вот что читалось в беспокойно поблескивающих глазах Луизы, с великим вниманием рассматривающей себя в зеркале. Отражение полностью было с ней согласно.
– Ну и как поживает очаровательный Джеймс? – наконец спросила Лилиан, когда они с подругой в очередной раз бултыхались в бассейне, мечтая довести свои фигуры до неземного совершенства.
Луиза вроде бы уже даже не очень и возражала против такого исхода.
– А что Джеймс? – Она крепко уцепилась за скользкий бортик и пожала плечами, старательно изображая равнодушие.
