К ее счастью, Купер сам немного прояснил ситуацию:
— С некоторых пор между нами натянутые отношения.
— Мне очень жаль, — искренне сказала Ариэль.
— Мне тоже, — процедил Купер и замолчал.
Когда пауза слишком уж затянулась, девушка спросила:
— А здесь есть магнитола?
— Конечно, — отозвался Купер и нажал какие-то блестящие кнопочки. В ту же секунду салон автомобиля наполнился звуками джаза.
— Такая музыка сойдет?
— Да, вполне, — соврала Ариэль. Сейчас ей хотелось чего-нибудь более ритмичного, поднимающего настроение.
— А какую музыку вы обычно слушаете? — попытался завязать разговор Купер.
— Я очень люблю латиноамериканские ритмы. Особенно фламенко, — не задумываясь, ответила Ариэль.
— Вы читаете, что я занудливый бизнесмен, — констатировал Купер.
Ариэль не хотелось спорить и пререкаться, поэтому она спокойно ответила:
— Мы разные. Вот и все, что я думаю.
— А противоположности притягиваются.
— Разве кто-то говорит о симпатии?
— Можете не притворяться. Я видел, как вы разглядывали меня, пока рисовали.
— Да как вы смеете… — начала Ариэль, но громкий, задорный и беззаботный смех Купера прервал ее. Неожиданно для самой себя, девушка присоединилась к нему и от души рассмеялась, а потом уже серьезно добавила: — Теперь к длинному списку ваших недостатков я вправе добавить огромное самомнение. Мне приходилось рассматривать ваше тело в профессиональных целях, не более того.
Купер поморщился и дружелюбно произнес:
— Перестаньте, Ариэль. Наберитесь мужества и признайте, что вам нравится мое тело.
— Мне бы очень понравилось, если бы сейчас появился кляп, который заставил вас наконец-то замолчать! — негодующе выпалила Ариэль.
По ее телу бежали мурашки оттого, что Купер сидит так близко.
Черт! Ариэль действительно нравилось его тело, от которого веяло сексуальностью и недоступностью, и это сводило ее с ума вот уже неделю. А чем больше времени они проводили разговаривая и смеясь, тем больше ей нравился его интеллект, его характер.
И все же он здесь только ради того, чтобы отобрать у нее самое дорогое — ее галерею.
— Вот мы и на месте, — торжественно объявил Купер.
Они вышли из машины, и Ариэль огляделась. Вокруг стояли дорогие и очень красивые лимузины, а чопорные служащие в униформе заботились о том, чтобы не создавалось пробок и столпотворения.
Рука Ариэль сама потянулась к завитку и стала наматывать его на палец. Она чувствовала себя здесь неуютно.
Ей все не нравилось и казалось чужим — начиная от вычурного, выкрашенного в кремовый цвет двухэтажного дома с теннисным кортом и заканчивая постриженными вручную деревьями.
Люди, которые живут в таких домах, водят такие машины и ходят на такие вечеринки, никогда не нравились Ариэль. В основном это высокомерные снобы, от которых она не ждала ничего хорошего.
Внутренний голос приказывал ей бежать, причем немедленно.
— Что-то не так? — заботливо поинтересовался Купер, заметив, как напряженно держится Ариэль.
— Это не мой круг, поэтому мне здесь неуютно, — призналась девушка, продолжая наматывать локон на палец.
— Расслабьтесь, — Купер предложил Ариэль руку, и они направились ко входу в особняк. — Относитесь к этому мероприятию как к работе. Здесь собрались богатые и очень богатые люди. Почему бы этим не воспользоваться? Расскажите о своей работе, и, может, кто-то заинтересуется. А если не поможет, воспользуйтесь старым и проверенным способом.
— Каким? — спросила Ариэль.
— Представьте, что все они голые, и тогда вам будет проще с ними общаться.
Ариэль слабо улыбнулась. Теперь она испытывала благодарность Куперу за его поддержку и за то, что он сопровождал ее.
— Вам кто-нибудь говорил, что идея обнаженного тела стала у вас навязчивой идеей?
— Это не у меня навязчивая идея, а у вас. Кто рисовал обнаженного мужчину? То-то же! Пора. Готовы?
— Кажется, — неуверенно пробормотала Ариэль.
— Главное, не забывайте представлять всех обнаженными, — напомнил Купер и сжал ее руку.
Ариэль почувствовала себя как за каменной стеной и уже более уверенно вошла в зал.
А потом она представила, как нескладно они смотрятся рядом. Купер — красавец мужчина, богатый, успешный, под руку с ней — бедной, не обученной манерам девушкой.
Абсурд. Чем быстрее я уйду отсюда, тем лучше.
Купер остался рядом с Ариэль по нескольким причинам.
Во-первых, она казалась растерянной, и он хотел защитить ее.
Во-вторых, и это самая главная причина, Куперу было приятно видеть такую очаровательную особу рядом с собой.
С этой жизнерадостной, необычной девушкой ему было легко и весело. С ней он смеялся, а подобного с ним не случалось уже очень давно. Купер вообще боялся, что разучился смеяться.
Одно плохо — проводя время с Ариэль, молодой человек каждую секунду напоминал себе истинную причину их общения — бизнес.
Как бы хорошо ему ни было, Купер не забывал о своей главной цели. Он просто обязан купить галерею и покинуть «Ванс корпорэйшн». Можно сказать, это было для Купера жизненно важно.
Если он не справится с поставленной перед ним задачей, Эрик окончательно решит, что его сын ни на что не способен. В случае же удачного исхода сделки Купер заставит всех считаться с собой.
— Посмотрите, сколько здесь народу! — воскликнула Ариэль и сильнее вцепилась в руку Купера.
— Успокойтесь. Представляйте их голыми, как я советовал.
— Нет, Купер, обнаженное тело не действует на меня положительно.
— Даже мое?
Ариэль округлила глаза и с ударением сказала:
— Особенно ваше.
— А вы знаете, как ударить по мужскому самолюбию, — упрекнул ее Купер.
— Не стоит скромничать, Мистер Большой Начальник. Я не знаю, что надо сделать, чтобы поколебать вашу самоуверенность.
— Прозвище «Мистер Большой Начальник» прилипло ко мне навсегда?
— Это не прозвище, это реальность. Вы бизнес мен, я художница. У меня есть то, что очень интересует вас, и только потому вы так добры ко мне. И давайте быстрее покончим со всем этим, пока не пробило двенадцать и Золушка не превратилась в тыкву.
— Прекрасно, — раздраженно сказал Купер. Он не понимал, что его больше раздражало — то, как плохо о нем думает Ариэль, или то, что в ее словах есть доля правды.
— Прекрасно, — повторила девушка и, гордо вскинув голову, пошла прочь. Куперу ничего не оставалось, как проводить ее взглядом и насладиться ее великолепной фигурой. В своем облегающем, отливающем попеременно то аквамарином, то изумрудным и бирюзовым цветами платье Ариэль была похожа на принцессу.
