— Эй, там, внизу!
Крик испугал обоих. Сэм вскочил и взглянул вверх. Рошель ожидала увидеть там Тая и, когда перед ее глазами предстала крепкая фигура Билла Лансея, от удивления открыла рот. Она была рада видеть старого друга. Несмотря на то что она жила в «Белых дубах» совсем недолго, ей казалось, что прошла вечность с тех пор, как она в последний раз болтала с этим добродушным и жизнерадостным парнем.
— Билл, что ты тут делаешь? — крикнула она.
— Отличный вопрос, — отозвался он, прыгая вниз по ступенькам.
В строгом костюме, белой рубашке и голубом галстуке, с портфелем в руке, он выглядел как любой успешный молодой человек, какого можно увидеть в деловых кварталах Беркшир-Гейтс.
— Как поживаешь, Сэм? — спросил он, протягивая руку садовнику.
Сэм усмехнулся и пожал ее.
— Рад тебя видеть вновь, Билл. Как идут дела?
Билл пожал плечами:
— Почти как обычно. А что ты тут делаешь с моей девушкой? Пытаешься отбить ее у меня?
Сэм удивленно посмотрел на него:
— Это твоя девушка?
— Она самая.
Рошель сжала губы и ничего не сказала. Сэм засмеялся и похлопал Билла по плечу, прошептав что-то при этом, что заставило обоих мужчин расхохотаться. Затем садовник повернулся и направился вверх по ступенькам, оставив их наедине.
Причал слегка покачивался. Вода сверкала так ярко, что Рошель пришлось прищуриться, когда она смотрела на Билла. На мгновение между ними воцарилась неловкость — они оба помнили тот последний вечер, когда были вместе.
— Как поживаешь, Рошель? — спросил Билл.
— Прекрасно, спасибо. А ты? Билл пожал плечами и улыбнулся:
— Все по-прежнему. Мне пришлось заглянуть в «Белые дубы» по делу. Страховой бизнес. Я подумал, что заодно мог бы повидать и тебя. Кухарка сказала, что видела, как ты пошла к реке.
— Здесь превосходное место, — заметила Рошель и, отвернувшись, уставилась на реку и тянувшиеся вдоль насыпи деревья за ней.
— Естественно. В «Белых дубах» все красиво, — согласился Билл. — Но бьюсь об заклад, ты здесь самая красивая, впрочем, как и везде.
Рошель услышала в его голосе тоскливые нотки.
— Ах, Билл, ну что мне с тобой делать? — покачала она головой.
Он подошел к ней на шаг ближе.
— Ты знаешь, кто я, Рошель. Самый настоящий олух.
— И все же ты подарок судьбы, — пробормотала она. — Только вот не знаю, по какому поводу.
Он усмехнулся и обнял ее:
— Не люблю, когда у нас что-то не ладится, Рошель. Я понимаю: что ты делаешь и где работаешь — это твое дело, и я не должен в это вмешиваться.
— Давай не будем об этом, ладно? — нахмурилась девушка.
Она вспомнила, как прошлым вечером мистер Митчел набросился на нее. Это была правда — ее притягивал Тай, и тот факт, что он принадлежал «Белым дубам», добавлял ему привлекательности. Может, она действительно надеялась на большее, когда согласилась приехать сюда в качестве сиделки? Прежде у нее никогда не было таких сомнений в собственных чувствах, и это выводило ее из душевного равновесия.
Билл отпустил Рошель и, подняв ее подбородок пальцем, усмехнулся. Его рыжие волосы, казалось, в солнечном свете стали живыми, а веснушки придавали лицу по-мальчишески трогательное выражение.
— Милая, скажи, что у нас все хорошо, — попросил он.
Рошель молчала. Он сильно обидел ее, намекнув, что она не подходит для «Белых дубов», как будто считал ее человеком второго сорта. Она была слишком гордой и всю свою жизнь боролась, чтобы подняться над той жизнью, для которой была рождена. А Билл тем вечером в ее квартире попытался разрушить эту мечту.
Молодой человек сдвинул брови, наклонился и поцеловал Рошель в лоб.
— Ну же, милая. Скажи, что прощаешь меня.
— Хорошо, я тебя прощаю.
Он покачал головой:
— Ты могла бы произнести это чуть-чуть поубедительнее, знаешь ли.
— Пожалуйста, Билл…
Она отошла от него. Молодой человек остался стоять, где стоял. Но через мгновение он приблизился и положил руки ей на плечи. Некоторое время они в молчании смотрели на медленно скользившую мимо них реку.
— Когда у тебя будет выходной? — поинтересовался Билл.
— Вероятнее всего, в конце недели. Пока мне ничего точно не сказали.
— Может, встретимся, когда у тебя появится возможность отсюда выбраться? Мы могли бы погулять по городу или покататься на машине, посмотреть фильм, сходить поужинать куда-нибудь — в общем, все, что захочешь.
— Я подумаю, Билл.
Он крепко обнял ее и повернул лицом к себе:
— Ты не могла бы ответить мне более определенно?
Он не отрывал взгляда от ее лица. Рошель смотрела на его решительно сжатые губы, тонкие насмешливые морщинки в уголках голубых глаз, рыжие волосы и напряженную мольбу, написанную на лице.
— Я начинаю ненавидеть тебя за это.
— За что? — невинно осведомился он.
— Ты знаешь, за что. Ты всегда умел меня уговорить. И ты единственный в мире, кто может это сделать, Билл Лансей! Единственный на Клейтон-стрит, кто имел на меня влияние.
Он усмехнулся:
— Это написано в Книге судеб, милая. Мы с тобой предназначены друг для друга. Ты что, не веришь?
Рошель рассмеялась, и Билл, улыбаясь, крепче сжал ее в объятиях.
— Я позвоню тебе, — сказал он. — Если, конечно, ты не соскучишься и не позвонишь сама.
— Нет. Ты позвони.
— Хорошо. Договорились.
Он наклонился и вновь поцеловал ее. Его губы были теплыми и нежными. Рошель не стала целовать его в ответ, но он и так был счастлив, что хоть немного отвоевал свои позиции.
Бросив взгляд на часы, молодой человек нахмурился:
— Ненавижу говорить как настоящий бизнесмен, но мне действительно пора бежать. У меня сегодня еще три деловые встречи, ни одну из которых нельзя пропустить. Пожелаешь мне удачи?
Она взъерошила его рыжие волосы и кивнула:
— Огромной тебе удачи!
— И не забудь — мы договорились о свидании. — Он быстро побежал вверх по ступенькам и вскоре скрылся из вида.
Рошель размышляла, правда ли, что Билл заглянул в «Белые дубы» по делу или это был лишь предлог, чтобы повидаться с ней. Нужно будет спросить у Тая.
Она просидела у реки почти до обеда, затем вернулась в дом. Тая все еще не было, Мэвис забрала поднос с едой в комнату мистера Митчела, и Рошель пришлось обедать в одиночестве в патио.
— Тай сказал, что вам здесь нравится, мисс Роджерс, — сурово сообщила Нетти.
— Да, Нетти. Здесь действительно очень приятное место. Вы не могли бы ко мне присоединиться?
— Нет, — быстро ответила кухарка. — Это было бы неприлично. Я всегда ем на кухне.
— Я хотела бы с вами поговорить, Нетти. Пожалуйста, присядьте.
