— Ты знаешь, груднички могут еще пить, есть и плакать.
— Ох, — поморщился Остин. — Сэмми говорит, что они пахнут. Надеюсь, наш малыш будет хорошо пахнуть.
— Вы его полюбите, — уверенно сказала Карли.
— Только если он будет хорошо пахнуть.
Карли потрепала Остина по волосам.
— Ты будешь очень хорошим старшим братом.
Таким же, каким был для меня твой отец, с болью в сердце подумала она.
Джейк подошел к ним с четырьмя фруктовыми коктейлями на подносе. Карли было приятно, что он о ней позаботился. И все же они только друзья.
Она сделала глоток через соломинку.
— Ммм, малиновый, — с улыбкой протянула она, — мой любимый.
— Я знаю, — был ответ.
Карли удивилась, что спустя столько лет Джейк помнит ее предпочтения. Когда ей было чуть больше лет, чем сейчас Кендалл, она тоже наизусть знала все, что Джейк любил и не любил. А он совсем не обращал на нее внимания.
— Смотрите, Санта! — взволнованно прокричал Остин. — Наверное, он уже закончил кормить своих оленей.
Неподдельная радость мальчика заставила Карли улыбнуться. Дети так трепетно относились к Рождеству, что она невольно прониклась их настроением.
Мимо них прошел Санта-Клаус, опираясь на посох. Карли подумала, что это был один из лучших Санта-Клаусов, которых она видела.
— Детишки, простите, что я так долго, — заговорил старик, — но Виксен и Дансер очень хотели кушать.
Дети захихикали.
— Думаешь, он привез этот посох в своих санях? — шепотом спросил Остин.
— Я не знаю, — честно ответила Карли.
— А ты спроси у него, — посоветовал Джейк.
Тут внимание мальчика привлек поющий снеговик. Остин забросал Джейка вопросами о том, как все там устроено, как он двигается, откуда идет звук. Терпение, с которым Джейк все объяснял, напомнило Карли о ее отце.
Она отогнала печальные мысли. Сегодня праздник, и нельзя ни в коем случае испортить его детям.
— Вы уже знаете, что попросите у Санты в подарок? — спросила она.
Оба энергично закивали.
— Я хочу сноуборд. И пиратский корабль.
— А я хочу сотовый телефон и косметику. Санта все это знает, потому что мы ему уже отправляли письмо. А ты что сама хочешь, тетя Карли?
— У меня все есть, — искренне сказала она, переводя взгляд с Кендалл на Остина, а потом посмотрела на Джейка. Тот положил руку на плечо Остина и выглядел сейчас скорее как отец, а не друг семьи. Раньше она не представляла Джейка Портера в роли отца. Но он очень органично выглядел в этой роли. — И больше ничего не нужно.
Кендалл нахмурилась.
— Это Рождество, тетя Карли. Ты должна что-то захотеть.
— Наверно, она попросит у Санты хорошего жениха, — предположил Джейк.
— Мне кажется, что эльфы Санты устанут его заворачивать в бумагу, дядя Джейк.
Карли с трудом сдерживала смех.
— Если ты скажешь Санте, что хочешь получить, он даст тебе сладкую палочку, — заявил Остин.
— Леденец? Ого! Тогда надо срочно что-то придумать. У вас есть идеи?
— Попроси видеоигру, — предложил ее племянник, — или робота.
Очередь, которая выстроилась к Санте, постепенно двигалась.
— Может быть, духи? — сказала Кендалл. — Или все-таки жениха? Если он у тебя появится, я понесу букет невесты.
Карли улыбнулась.
— Я думаю, Санте будет намного легче положить духи в мой носок. Хотя остальные идеи мне тоже нравятся.
— Особенно про жениха, — добавила племянница.
Продолжать эту тему Карли не хотела. Она поймала на себе взгляд Джейка, и у нее все сжалось внутри.
— А что ты попросишь у Санты, дядя Джейк? — спросил Остин.
— Я еще не решил, но у меня есть пара минут подумать.
— Лучше поторопись, — заметила Карли.
Его губы сложились в обворожительную улыбку.
— Я не люблю торопиться.
Она могла только догадываться о том, что он имел в виду. Ей внезапно стало жарко.
— Но я обязательно что-нибудь придумаю, потому что тоже хочу сладкую палочку, — быстро добавил он.
Наступила очередь Кендалл и Остина. Они подошли к Санта-Клаусу, уселись ему на колени, а одна из женщин-эльфов Санты защелкала фотоаппаратом. Карли сбилась со счета, сколько снимков было сделано. Санта узнал у детей об их желаниях и каждому подарил леденец.
— Теперь очередь моей тети, — громко заявил Остин.
Карли похолодела. Меньше всего она хотела этого, учитывая длинную очередь детишек за ними. Санта жестом подозвал ее.
— Подойди ко мне, Карли, и расскажи, что бы ты хотела получить на Рождество.
Она присела на подлокотник его кресла.
— Я просто хочу получить леденец.
— Ты должна верить, — серьезно сказал Санта.
— Верить я перестала очень давно, — тихо пробормотала Карли, чтобы ее не услышали Джейк и дети. Шесть лет назад, когда все ее мечты и надежды оказались погребены под снегом.
— И все же должно быть что-то, чего ты по-настоящему хочешь.
Она пристально посмотрела на Джейка и сразу отвела взгляд.
— Нет. Это было бы слишком рискованно.
Санта, наверно, проследил за ее взглядом.
— Жизнь сама является большим риском, а любовь оправдывает любой риск. Даже если в конечном счете все заканчивается разочарованием и болью.
Карли чуть не свалилась с подлокотника.
— Вот как раз любви я не ищу, — заверила она старика.
Особенно с Джейком.
— Но, может быть, любовь сама ищет тебя. — С улыбкой он протянул ей леденец.
— Не думаю.
Карли встала и посмотрела на Джейка. Он разговаривал по телефону.
— Еще кое-что до того, как ты уйдешь, — тихо сказал Санта-Клаус. — Ты раньше очень любила праздники. И сейчас нет повода избегать их. Тебе просто нужно дать Рождеству второй шанс.
— Как…
— Теперь очередь дяди Джейка, — крикнула Кендалл.
— Веселого Рождества, — пропел Санта.
Карли в недоумении отошла. Что происходит? С каких пор Санта-Клаусы раздают не только леденцы, но и советы?
Она не собиралась прислушиваться к ним. Карли вообще не любила рисковать. Именно поэтому она старалась держать Джейка Портера на расстоянии. И зачем ей давать второй шанс Рождеству? Она сделает все, что нужно, а потом уедет домой.
К тому же ни один актер, нанятый на роль Санта-Клауса, не сможет понять, через что ей пришлось пройти. Интересно, кто скрывался под обликом Санты?
Она подошла к детям, которые стояли рядом с Джейком. В одной руке он держал свой леденец, в другой — телефон.
— Гаррет звонил, — сообщил Джейк.
— С мамочкой все в порядке? — тут же спросил Остин.
Карли прижала детей к себе.
— Все отлично. И с ней, и с ребенком.
