Интересно, а какой кажусь им я? – с замирающим сердцем подумала Фредерика.
На девушке было строгое темно-синее платье с кружевным отложным воротником. Ей казалось, что в такой день выглядеть следует как можно лучше, даже если брак не более чем финансовая сделка. Коннор же прифрантиться и не подумал. Потертые джинсы, хлопчатобумажная рубашка, ботинки – вот и весь его наряд. Если бы они ни сидели рядом, никто бы не догадался, что это – жених и невеста.
Парочка, сидевшая рядом с Фредерикой, по-быстрому связала себя нерушимыми узами и резво устремилась к выходу. За ними последовали беременная блондинка и тощий брюнет. В сердце Фредерики стал закрадываться ужас.
Это ненастоящая свадьба, внушала себе девушка. Это все понарошку.
Прошло еще несколько минут, и назвали их имена.
Фредерика и Коннор вошли в не менее темное, чем холл, помещение. В глубине комнаты обнаружился старик в мешковатом темно-коричневом костюме и в узком галстуке. Жидкие седые пряди в беспорядке падали на уши. На носу красовались старомодные роговые очки. Рядом стояла невысокая дебелая дама и водила пальцем по строчкам в большой книге.
– Кто у нас следующий… – пробормотала она и подняла взгляд. А в следующий миг брови ее изумленно поползли вверх. – Похоже, здесь какая-то ошибка.
– Ошибка? – не понял Коннор.
– Шампанское – нет. Памятные фотографии – нет. – Она наставила на жениха обвиняющий перст. – Вы хотите сказать, что даже букетика цветов невесте не купите?
– А в чем проблема? – нахмурился Коннор.
Женщина взглянула на Фредерику. Та беспомощно пожала плечами.
Дама-регистраторша недовольно поджала губы и посмотрела на жениха с отвращением, как на слизня. Затем отложила книгу, извлекла из ящика поблекший букетик искусственных фиалок и с сочувственной улыбкой всунула в руку Фредерике.
– Держи. За счет заведения.
И «одарила» Коннора настолько ядовитым взглядом, что приходилось лишь удивляться, как это жених не скончался на месте. А женщина тем временем наклонилась к уху невесты.
– Ты уверена, деточка, что дело того стоит? Нет, Фредерика абсолютно не была ни в чем уверена. Но она уже зашла слишком далеко и отступить не могла.
– Все в порядке, – заверила она регистраторшу. – Честное слово. Мы просто несколько стеснены в средствах. Мой жених, он… очень бережлив.
– Бережлив – это одно, – фыркнула женщина. – А вот скупердяй и жмот – совсем другое.
– Не начать ли нам? – вкрадчиво осведомился Коннор.
Регистраторша воинственно подбоченилась.
– Ты что, дружок, торопишься куда?
– Кабы не спешка, нас бы тут не было.
Тогда женщина демонстративно обратилась к невесте.
– Деточка, ты еще не сказала «согласна». Самое время произнести решительное «нет».
– Эй! – возмутился Коннор. – Вы вообще людей жените или разводите?
Старик в мешковатом коричневом костюме испустил страдальческий вздох.
– Мэрион, лапушка, третий-раз за день – это как, не слишком? Хочешь, чтобы мы обанкротились? И без того концы с концами с трудом сходятся.
– Но, Джеймс…
– Если эти двое предназначены друг для друга – отлично. Если нет – адвокатам по бракоразводным делам тоже пить-есть надо. В любом случае, не наше это дело. Давай заводи музыку.
Мэрион в последний раз негодующе фыркнула и обреченно махнула рукой.
– Ладно. Всех не спасешь. Джеймс, обеспечь им нерушимые узы.
Нерушимые… Если бы только эта женщина знала!
На протяжении церемонии Фредерика ощущала на себе неодобрительный взгляд дебелой регистраторши. Эта женщина явно умела распознавать истинную любовь на расстоянии пятидесяти шагов и отлично видела, что здесь таковой и не пахнет. Девушка попыталась отвлечься, сосредоточиться на словах старика в коричневом костюме, но нудные фразы сливались в неразборчивый монотонный гул.
Зашла речь о кольцах. Фредерика, с запозданием поняв, что об этой маленькой подробности Коннор и не вспомнил, незаметно стянула с пальца дешевенькое позолоченной колечко с хрусталиком, сувенир с рождественской беспроигрышной лотереи, и вложила его в руку жениху. Судя по выражению лица, тот был сыт по горло всей этой комедией.
Равно как и дебелая Мэрион.
Старик задал сакраментальные вопросы. Оба заверили, что согласны. Затем Коннор послушно надел кольцо на палец невесте. И их торжественно провозгласили мужем и женой.
Фредерика неожиданно поняла, что стоит, затаив дыхание, и глубоко, прерывисто вздохнула. Ну ладно, не все так плохо. Кажется, ей полагается чувствовать себя несколько иначе. Но ведь все осталось как прежде? Наверное, дело в том, что брак этот – ненастоящий. Просто сделка, как неоднократно повторял Коннор. Ничего особенного. Ничего эпохального. Вообще ничего…
– Можете поцеловать невесту, – раздались слова, и сердце девушки разом перестало биться. Как она могла забыть об этой неотъемлемой части церемонии?
Фредерика робко подняла глаза на Коннора. Целоваться тот явно не собирался. Но Мэрион вновь укоризненно уставилась на жениха и многозначительно забарабанила пальцами по столу. И Коннор сдался – нехотя наклонился и быстро чмокнул невесту в губы.
Дебелая Мэрион так и передернулась от омерзения. Она переглянулась со стариком и скорбно покачала головой. Джеймс поправил очки.
– Слушай, парень, если тебе не улыбается нынче ночью спать в одиночестве, целуйся уж как следует.
Секунд пять Коннор испепелял негодующим взглядом служителей брачной конторы, а потом обреченно выдохнул:
– Да какого черта…
Он рванул Фредерику за руку, развернул лицом к себе – и припал к ее губам. Всю страсть, что напрочь отсутствовала в церемонии регистрации брака, он вложил в пылкий, жаркий поцелуй. Столь жаркий, что Фредерика испугалась, как бы тут не приключилось пожара.
Мэрион задохнулась от изумления, послышался глухой звук – не иначе как у Джеймса отвалилась челюсть. Но девушка даже двинуться не могла. Она самозабвенно откинулась в объятиях Коннора, судорожно вцепившись ему в плечи, беспомощная, как тряпичная кукла. Если вчера вечером он подарил ей стофунтовый поцелуй, то, для того чтобы оплатить этот, ей пришлось бы ограбить банк, ни больше ни меньше. Разумеется, Коннор всего лишь дразнил Мэрион. Но что мешает ей, Фредерике, тоже получить удовольствие?
Казалось, поцелуй длился вечность. Но вот Коннор отстранился, поддержал ее за плечи, не давая упасть. Оба расписались в книге регистрации, и мистер О'Салливан увлек новоявленную миссис О'Салливан к выходу. Фредерика едва успела оглянуться через плечо. Мэрион потрясенно уставилась на Джеймса, бормоча под нос, что цветы – это одно, но мужчина, который умеет так целоваться, – это совсем другое, так что, видимо, девочка и впрямь знает, что делает…
