И все-таки не слишком приятно говорить Ванессе об отказе. На приеме у мэра заводятся полезные знакомства, происходят встречи с нужными людьми, что может весьма поспособствовать и ее, и его карьере. Предпочесть такому важному мероприятию нелепую распродажу конфет? Ванесса, которая ради карьеры способна на все, сочла бы такой поступок немыслимым.
Джесси отнес телефон на кухню, поставил рядом с компьютером. Работу в поздние часы Ванесса не только поняла бы, но и одобрила. Пожелав себе удачи, он набрал ее номер. В трубке раздавались длинные гудки. Наконец после щелчка включился автоответчик, Джесси с облегчением вздохнул, расслабился и после сигнала произнес:
— Ванесса, я хотел поговорить с тобой о пятнице… Закончить он не успел.
— Извини, Джесс, я работаю, поэтому включила автоответчик, чтобы меня не отвлекали звонками. Обожди минуту, а то из-за принтера ничего не слышно.
— Конечно. Пауза давала ему отсрочку и возможность еще раз обдумать благовидный предлог, но Ванесса слишком быстро вернулась.
— Так что с пятницей? Ты не сможешь за мной заехать и хочешь где-нибудь встретиться?
— Нет, я вообще не смогу пойти с тобой. Извини, возникли некоторые обстоятельства. Словом, есть дело, от которого невозможно отказаться. — Джесси умолк, еще ничего не придумав.
— По-моему, утром все было в порядке. — Ее тон стал ледяным.
— Прости, Ван, мне очень жаль, правда. Но ведь я же говорил, что вечер пятницы у меня, кажется, занят, только не мог вспомнить, чем именно.
— И чем же? — отчеканила Ванесса, и он понял, что приятельница в бешенстве.
— У меня назначена другая встреча. Всю неделю я не был в офисе. Ты же помнишь, брат с невесткой уехали и, и мне нужно присматривать за племянницами. Когда я сегодня позвонил на работу, моя секретарша напомнила, что встреча начнется в четыре и закончится в лучшем случае после восьми.
— И с кем встреча? — уже более мягко поинтересовалась Ванесса.
— С крупным торговцем, поставщиком конфет, — выпалил он. — Мы ведем переговоры о выделении промышленных и коммерческих квот для одного из наших подразделений. Если все пройдет удачно, летом в розничной торговле будет царить небывалое оживление.
«Это ведьне совсем ложь», — сказал он себе. Бриттани и Лекси действительно могут купить себе на вырученные деньги по майке.
Отказаться от личного ради делового свидания — это Ванесса понимала и одобряла.
— Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Ладно, отложим до следующего раза. Звони.
Не испытывая ни малейшей вины за обман, Джесси закончил разговор обещанием встретиться в ближайшее время.
Итак, пока все идет хорошо. За годы учебы в колледже и в академии он не слишком много общался с девушками, а потом все силы отдавал карьере. Таким образом, Джесси лучше разбирался в гражданских правах, чем во взаимоотношениях мужчины и женщины. С Ванессой он встречался гораздо дольше, чем с любо из немногих ее предшественниц, их связь для обоих был скорее удобной, чем романтической.
Теперь появилась Ренни. В ее серых глазах отражается столько чувств, а от теплой улыбки тает сердце. Раньше он и не предполагал, каким оно было холодным. Не говоря уже о длинных-предлинных ногах, которые его так волнуют.
Джесси вдруг осознал, что несколько минут бессмысленно глядит на пустой экран компьютера. Если он не возьмет себя в руки и не закончит работу, то на его карьере можно ставить жирный крест.
Утро пятницы выдалось серым и дождливым — типичная погода для северо-западного побережья. Местные жители принимают дождь как некую данность, не тратя время на то, чтобы тоскливо глядеть на небо. Значит, придете мокнуть, с философским спокойствием думают они. Видимо, ненастье — лишь плата за то, что лужайки радуют глаз пышной зеленью, стройные деревья горделиво возвышаются над миром, а цветы не теряют ярких красок.
Ренни делала у входной двери разминку, пока дочь собиралась в школу. Три раза в неделю она пробегала по три мили и если правильно рассчитывала время, то успевала сделать первый круг, чтобы проследить, как Бекки садится в школьный автобус, а затем продолжала бег.
— Ты взяла свой ленч, милая? — спросила Ренни.
— Да. — Бекки похлопала по своему ранцу.
— А деньги на молоко?
— И деньги.
— А поцелуй для мамы?
Это была любимая обеими игра. Бекки сделала вид, что обшаривает карманы, все отделения в ранце, ища спрятанные там поцелуи.
— Вот, нашла один, мам! — наконец обрадовано воскликнула она.
— О, дорогая, как мне нравится твой поцелуй. — Ренни чмокнула дочь в макушку. — Надень сегодня куртку, моросит дождь.
Она захлопнула дверь, еще раз обняла Бекки и побежала по улице в противоположном направлении от остановки школьного автобуса.
Через двадцать минут Ренни стояла на крыльце и свирепо взирала на закрытую дверь. Если бы не железное самообладание, она бы пнула ее ногой, чтобы вынуть раздражение. Надо же, забыла свои ключи, теперь стоит здесь, потная, разгоряченная, вымокшая пол дождем, и не может попасть в дом. Никого из соседей нет, неоткуда даже позвонить и вызвать слесаря. Мелочи, чтобы позвонить из ближайшего автомата, тоже нет. Впрочем, нет поблизости и автомата.
Ренни задержала дыхание, потом глубоко вздохнула медленно выдохнула. Но это не помогло. Осталось идти к дому Вики и просить у Джесси запасной ключ. Они обменялись ключами после того, как Вики пришлось вот так же стоять у закрытой двери, когда она вернулась с прогулки, а Марк куда-то ушел.
Если бы Ренни имела сейчас возможность принять душ или при ней была бы расческа, то она, не задумываясь, отправилась бы к Джесси за ключом, может, даже попила бы с ним кофе. Но взглянув на свое отражение в стекле, она ужаснулась: намокшие волосы казались черными, спортивныйкостюм не отличался ни особой элегантностью, ни новизной. Когда-то он был ярко-красным, но после многократных стирок приобрел неопределенный розоватый цвет.
Ренни стояла еще несколько минут, однако, ничего не придумав, спустилась с крыльца и пошла по улице. Оставалось надеяться, что Джесси Дэниельс крепкий мужчина и вынесет появление в девять часов утра естественной, не приукрашенной косметикой и всяким хитрыми штучками Ренни Сойер.
Машина Джесси стояла на дорожке, значит, он ни куда не уехал. Хотя ей и неприятно предстать перед ним в таком замызганном виде, Джесси — ее последняя надежда попасть домой.
Рен ни быстро поднялась на веранду и постучала. Никакого ответа. Постучала снова. Тишина. И когда она ужа отчаялась, за дверью послышалось ворчание Джесси.
