– О Господи! – Майкл мгновенно осознал свою оплошность. – Не удивлюсь, если теперь ты считаешь меня безнадежным идиотом.
– Ни в коем случае. По крайней мере, твой подарок гораздо оригинальнее, чем плюшевый мишка или кукла, которых у нее и так множество. Да и Джилли выглядит такой довольной, будто всю жизнь мечтала о паровозике. Посмотри, она совершенно забыла о том, где находится!
– Может, мне удастся заставить забыть об этом и тебя? – Майкл протянул Джулии орхидеи.
Она растерянно заморгала.
– Цветы? Мне? Право, не стоило... Но все равно спасибо.
Взяв орхидеи, Джулия быстро отвернулась. Казалось, она вот-вот заплачет.
– Я тебя чем-то расстроил? – встревоженно спросил Майкл. – Может, ты не любишь орхидеи?
Не оборачиваясь, Джулия прерывающимся голосом ответила:
– Дело не в тебе, Майкл, и не в орхидеях. Просто... просто мне очень давно никто не дарил цветов. – С трудом совладав с собой, она обратилась к дочери: – Посмотри, Джилли, какие прелестные цветочки принес Майкл! Они такие миленькие, не правда ли?
– Невероятно миленькие, – внезапно раздался насмешливый женский голос.
В дверях палаты стояла Аманда Брайан.
В первый момент Джулия растерялась. Но сильные руки Майкла, немедленно обвившиеся вокруг ее талии, быстро вернули молодой женщине прежнюю уверенность в себе.
– Добрый день, мисс Брайан, – спокойно произнесла Джулия. Пусть эта заносчивая красотка не думает, будто застигла их врасплох! – Как мило, что вы выкроили свободную минутку и навестили нас с Джилли.
– Я здесь вовсе не ради вас, мисс Тэнсон, – раздраженно бросила Аманда.
Выведенная из равновесия иронично-вежливым приветствием, она даже не пыталась скрыть свою неприязнь.
– Тогда какого дьявола ты тут делаешь? – без обиняков спросил Майкл.
– Ты сам знаешь, дорогой.
– Не имею ни малейшего представления. Аманда, когда тебе надоест ходить вокруг да около? Я же ясно сказал, что между нами все кончено. Чего же ты еще добиваешься?
– Любви, Майкл. Неужели я ни чуточки не нравлюсь тебе? Прошу, не разбивай мне сердце. Давай попробуем начать все сначала!
Аманда протянула руку, чтобы коснуться мужской щеки. Но Майкл тут же перехватил ее и, грубо сжав холеные пальцы, процедил сквозь зубы:
– Я не являюсь твоей собственностью, дорогуша. Заруби себе это на носу.
Он так резко отпустил Аманду, что та с трудом удержалась на ногах.
Поняв, что по-хорошему ничего не добьется, блондинка тотчас же сбросила маску напускного смирения и яростно прошипела:
– Так или иначе, но тебе придется жениться на мне! Каждая собака в городе знает о некоем предложении руки и сердца. Стоит лишь намекнуть, что в последний момент ты отказался сдержать обещание, как вся округа прозовет Майкла Рэдстока трусом!
Майкл побелел от бешенства. Шагнув к Аманде, он двумя пальцами грубо схватил ее за подбородок и, заставляя смотреть ему в глаза, пугающе тихо произнес:
– Никогда больше не смей угрожать мне, Аманда. Никто не поверит в твою ложь, особенно когда поймет, как мы с Джулией счастливы вместе. Упорствуя дальше, ты рискуешь стать всеобщим посмешищем.
Аманда резко отшатнулась, но тут же взяла себя в руки. Надменно вздернув голову, она злобно сверкнула глазами.
– Неужто? Посмотрим, как ты запоешь спустя несколько месяцев, когда я раздуюсь, словно бочка.
И, не дожидаясь ответа, Аманда с победоносным видом зашагала прочь.
– Аманда! Стой, черт тебя побери! – запоздало крикнул Майкл, когда за блондинкой уже захлопнулась дверь.
– Похоже, твой план отделаться от нее провалился, – тихо сказала Джулия.
Стараясь не думать о том, откуда в груди появилось щемящее чувство горечи, она склонилась над дочерью, проверяя, не напугала ли Джилли незнакомка. К счастью, малышка настолько увлеклась новой игрушкой, что не замечала ничего вокруг.
– Аманда имела в виду, что она беременна? – Майкл никак не мог поверить в услышанное. – Но это невозможно! Мы предохранялись, и...
– Очевидно, недостаточно эффективно.
– Черт побери, Джулия, она лжет! Аманда не беременна. Это не мой ребенок!
– Пожалуйста, попридержи язык, когда находишься рядом с Джилли. Наш фарс закончен. Тебе придется надеть на палец Аманды обручальное кольцо.
– Ни за какие сокровища! Я не женюсь на ней, даже если она ждет ребенка от меня, и не буду платить алименты, пока не удостоверюсь в своем отцовстве. – Увидев, что Джулия слушает его с равнодушным видом, Майкл тяжело вздохнул. – Но уверен, что до этого дело не дойдет. Слова Аманды наверняка пустая угроза. Не стоит придавать им слишком большого значения. Мы должны оставить все по-прежнему, пока каждый не убедится в том, что Аманда мне безразлична.
– Не думаю, что это удачная мысль.
– Хочешь отказаться? – возмутился Майкл. – А как же твое обещание?
– Откуда мне было знать, что у Джилли случится воспаление аппендикса? – горячо возразила Джулия. Этот эгоист думает только о себе! – Впервые в жизни я бросила дочь одну – и вот она в больнице! Неужели ты не видишь, что малышка нуждается в моей поддержке гораздо больше, чем ты?
Майкл раздраженно топнул ногой.
– Не преувеличивай! Даже если бы вчера ты оказалась рядом, то ничего бы не изменилось. Или ты хочешь сказать, что моя сестра недостаточно заботилась о ребенке?
– Я имела в виду совсем другое, – пробормотала Джулия, смущенная словами Майкла.
– В таком случае, что же нам мешает появиться вместе еще пару раз? Если ты не хочешь лишний раз обременять Кристину, то за Джилли с удовольствием присмотрит моя мать. Она очень любит детей, и к тому же обладает немалым опытом ухода за ними.
Джулия поняла, что Майкл намеренно не оставляет ей ни малейшей лазейки. Но у нее оставался еще один благовидный предлог для отказа.
– Мне не хотелось бы беспокоить миссис Рэдсток подобной просьбой. Она не является членом семьи, и оттого не обязана заботиться о Джилли.
– Зато она – член моей семьи, и поэтому с радостью поможет. Кроме того, Линда тебе тоже отнюдь не родственница. Однако это не помешало тебе обратиться к ней с просьбой посидеть с девочкой.
Сраженная доводами Майкла, Джулия нехотя сдалась.
– Ладно, я подумаю. Вернемся к этой теме позднее, когда Джилли окончательно поправится и вернется домой.
Примерно неделю спустя Майкл вновь навестил Джилли. Он уже собирался уходить, когда в палату заглянул врач. Джулия, которая сутками не отходила от постели дочери, тепло поприветствовала вошедшего.
– Доктор Кроуд! Рада, что вы опять навестили нас.
