— Потерпите еще немного, — услышал Рич позади себя голос Полы. — Еще пара кругов — и мы наконец начнем танцевать.
— Танцевать?.. — простонал Рич, задыхаясь. — Я думал, мы этим и занимаемся!
Пола тихо рассмеялась.
— Бедняга, я вижу, что ваши силы на исходе.
Рич уже решил, что пора сматываться, пока он еще жив, как вдруг учитель танцев приказал остановиться.
— Передохните и приступим к занятиям!
— Как вы здесь оказались? — спросила Пола, становясь рядом с Ричем.
— А как вы сами думаете? В студию танцев ходят для того, чтобы научиться танцевать. Вот только я не знал, что это такое утомительное занятие.
— Это просто спорт, — пожала плечами Пола. — Вы не любите физические упражнения?
Рич, не считавший себя слабаком, распрямил плечи и выпятил грудь. Он ходил в спортзал раз в неделю… когда вспоминал о том, что нужно хоть иногда разминаться.
— Я же здоровяк, разве вы не видите?
Пола улыбнулась.
— Пока я могу вас только слышать. Вы так тяжело дышите, словно только что в одиночку разгрузили пару товарных вагонов.
— Я много курю, — пояснил Рич.
Француз снова запрыгал по залу и затараторил:
— По парам! По парам!
— Он поет? — не разобрал его слова Рич.
— Нет, предлагает образовать пары, — сказала Пола, отходя в сторону.
Рич остался в одиночестве. Учитель танцев кинул на него огорченный взгляд, но вдруг развеселился:
— А где ваш партнер, миссис Андерсен?
— Заболел! — отозвалась Пола. — Кажется, у него грипп.
— Как чудесно! — воскликнул француз так радостно, словно и впрямь был рад тому, что партнер Полы слег с температурой. — Какое счастье, что мистер Нортон тоже сегодня один! Вот и новая пара образовалась!
Пола и Рич обменялись оценивающими взглядами. Им обоим не очень-то хотелось танцевать друг с другом, но по совершенно разным причинам.
— Выбора у нас нет, — сказала Пола, подходя к своему новому партнеру.
— Простите… — пробормотал Рич, опуская глаза. — Я понимаю, что вам не хочется танцевать с таким неуклюжим и неумелым парнем, как я.
— Вы совсем ничего не умеете? — спросила Пола, и ее вопрос тут же повторил учитель танцев.
Рич заставил себя улыбнуться, однако его губы свело судорогой.
Мне нечего стыдиться! — убеждал он себя. Сюда приходят люди, которые не умеют танцевать. А для чего же еще существуют школы танцев?
— Я действительно совсем ничего не умею, — членораздельно произнес Рич.
К его облегчению, все присутствующие начали громко его подбадривать. Даже Пола похлопала Рича по плечу и обещала помочь.
Словно попал в секту или в группу анонимных алкоголиков, подумал он. «Здравствуйте. Меня зовут Рич. И я алкоголик». Доброжелательные улыбки, аплодисменты, сочувствующие взгляды тех, что через это признание уже прошел…
Француз включил вальс. После весьма напряженной тренировки и отработки поистине акробатических па Рич уверился, что в этой студии учат современным танцам. Как оказалось, он ошибался.
Пола Андерсен приблизилась к нему и встала в танцевальную стойку.
— Вы… вы знаете… как нужно? — неуверенно спросила она.
— Да, конечно. — Рич обнял ее одной рукой за талию, а другой стиснул ладонь Полы.
— Раз-два-три… — считал француз. — Выше головы! Улыбайтесь же!
Рич и Пола начали танцевать. Они сделали несколько шагов и сбились. Потом вновь поймали ритм… И снова сбились. И все из-за Рича, который не знал, куда девать свои ноги, оказавшиеся вдруг страшно длинными. Колени не сгибались, руки одеревенели, спина болела. Танец превратился в настоящую пытку.
— Ну же, — подбодрила его улыбкой Пола. — Я в вас верю. Все получится.
Рич отрицательно покачал головой.
— Я безнадежен.
— Скажите, зачем вы сюда пришли? — Пола старалась его вести, и какое-то время он даже вполне сносно танцевал. По крайней мере, не наступал своей партнерше на ноги.
— Моя подружка… — проговорил Рич. — Она очень хорошо танцует… А мне стыдно признаться, что я бездарь. Вот и решил поучиться, чтобы не ударить в грязь лицом, когда она снова пригласит меня.
— Сначала платье, теперь танцы… — Пола выглядела удивленной. — И все ради прекрасной дамы. Я и не знала, что такие мужчины еще существуют.
— Робкие и неуклюжие? — пошутил Рич, глядя под ноги.
— Настоящие рыцари, — поправила его Пола. — Способные ради любимой женщины переступить через свою гордость, отправиться в магазин женской одежды, а потом и в танцевальную студию. Смотрите мне в глаза, Рич. Не пяльтесь на пол.
Она помнит мое имя! — восхитился он. Значит, и меня запомнила. Это, конечно, ужасно. Я вообще не должен был попадаться ей на глаза. Однако я почему-то очень рад, что все так случилось…
— Раз-два-три… Раз-два-три… — жужжал француз.
Пола была отличной партнершей. Она не командовала, не злилась, когда Рич делал ошибку, не кривила красивые губы. Пола терпеливо учила его танцевать, не обращая внимания на то, что он то и дело топтал ей ноги.
— Теперь я понимаю, почему вы занимаетесь без обуви, — усмехнулся Рич во время короткой паузы.
— Да, иначе травмы были бы неизбежны, — улыбнулась Пола. — Ну как вы? Немного освоились?
— В детстве меня пытались научить танцевать, но я не мог повторить даже простейших движений. Постоянно сбивался с ритма… Никогда не думал, что мне снова придется испытать эти муки стыда.
— Ох, Рич, ну что вы такое говорите! Неужели вы думаете, что мы все, в том числе и я, начали танцевать, как только научились ходить? Когда-то я тоже ничего не умела. Главное — поставить перед собой цель. А она у вас есть. Вы ведь хотите покорить свою подружку?
— Безусловно. Больше всего на свете.
— Тогда у вас все получится! — Они снова сплели пальцы рук и поймали нужный ритм.
Раз-два-три… — считал про себя Рич.
Как ни странно, но к концу занятий он почти перестал сбиваться с ритма.
— В мужской раздевалке есть душ, — сказала Пола, когда все ученики гурьбой вышли из большого зала. — А в конце коридора — стойка администратора. У него можно купить полотенце и мыло.
Рич пожал ей руку и долго держал ее горячую ладонь в своей.
— Спасибо вам огромное. Это судьба, что мы с вами снова встретились.
Она весело рассмеялась, запрокинув голову. Ее мелодичный смех эхом разнесся по коридору.
— Наверное, судьба, — легко согласилась Пола. — Что ж, встретимся на следующей неделе. Правда, мой партнер по танцам к тому времени наверняка выздоровеет, так что мой вам совет: ищите единомышленницу.
