А тот продолжал:
— Сейчас вы подойдете к стенке, немного по ней поднимитесь, а потом спрыгните вниз.
— Зачем? — закричала она в ответ, поражаясь странности полученного указания.
— Чтобы вы были уверены, что с вами ничего не случится! Понятно?
— Да!
Она подошла к стене. Черт возьми, да здесь ногу поставить не на что!
Кое-как она забралась футов на пять вверх и замерла, готовясь спрыгнуть.
— Ну? — как удар кнута донеслось сверху.
Она собрала все силы, чтобы шагнуть спиной в неизвестность… и только крепче вцепилась в камни. От страха у нее противно задрожали ноги.
— Ну что вы там застряли? — раздался снова недовольный голос Джерри. — Вы что, даже такой высоты боитесь?!
Кристина хотела сказать, что для нее, жительницы канзасских равнин, все, что больше пары футов, — уже пропасть, но промолчала. Вернее, она уже ничего не хотела, а только крепче, до онемения, впивалась пальцами в камни.
Вдруг, сквозь пелену страха, бедняжка почувствовала какое-то движение рядом и, не веря своим ушам, услышала, как до боли родной, тихий голос мягко произнес:
— Все хорошо, Кристи. Я с тобой. Подожди секундочку.
В следующее мгновение рядом с ней действительно оказался Алан! Стоя на маленьких скальных выступах и придерживаясь пальцами правой руки за небольшую зацепку, он левой рукой чуть приобнял ее за плечи.
— Ну вот, чего бояться? Давай, мы на счет три вместе прыгнем вниз? Составишь компанию?
Откуда-то взялись силы повернуть голову и даже улыбнуться.
— Да!
— Ну вот и отлично! Джерри, мы сейчас прыгаем! Ты готов?
— Уже давно, — облегченно донеслось сверху.
— Ну вот и славно! Кристи, ты как?
— В порядке.
— Тогда раз, два, три!
Они синхронно отпустили руки и прыгнули вниз. Вернее, спрыгнул один Алан, потому что Кристина, скользнув вниз на десяток дюймов, зависла на веревке, которая оказалась очень даже крепкой.
— Ну что? — донесся сверху довольный голос Джерри. — Все живы?
— Да! — радостно завопила Кристина, радуясь, что смогла это сделать.
— Отлично! А где там Алан?
— Все в порядке, старина! Сейчас мы с Кристи к тебе придем!
— Что значит «придем»? Ты что, совсем рехнулся? Подожди внизу! Сначала я подниму ее, а потом тебя!
— Ерунда, я так доберусь!
С этими словами Алан снова оказался рядом с осмелевшей девушкой, которая уже довольно уверенно стояла на небольшом скальном выступе, придерживаясь пальцами за маленькие зацепки.
— Ну что, предлагаю пробежаться наперегонки, — подмигнул он ей лукаво. — Кто проиграет — целый год косит траву на участке победителя маникюрными ножницами.
— Еще чего!
— Трусишь?
— Да запросто!
И она полезла вверх со всей возможной прытью. Алан все время был где-то рядом, то немного обгоняя, то чуть отставая, и при этом постоянно травил байки из тех времен, когда им втроем было так хорошо вместе.
Только раз, резко замерев на скале, он отстал от разошедшейся приятельницы, но к концу подъема догнал, и они одновременно легли грудью на перегиб, радуясь, что все позади.
Джерри одним движением, точно морковку из земли, подхватил миниатюрную девушку и оттащил ее от края, а потом бросился помогать Алану, лежавшему грудью на земле.
— Ну ты псих! — почти заорал он, помогая другу выбраться на ровную землю. — Я — псих, эта девка — псих, но ты стоишь нас, вместе взятых!!!
Кристину поразил страх, прозвучавший в голосе ее бравого проводника.
Да у них же все классно получилось! А Алан вообще шел по стенке, как муха по стеклу! Даже лучше Джерри. Тогда почему у того такое бледное лицо?
— Послушай, старина, не надо разыгрывать Кристину, а то она еще поверит, что действительно было опасно, — попытался отшутиться парень.
— А если я скажу ей, что…
— Ты ничего ей не скажешь. — На лице Алана появилось жесткое выражение, а в голосе зазвенел металл (так вот ты каким можешь быть — тихий средний американец с глазами больной собаки!).
— Еще как скажу! — не унимался его приятель.
— Джерри!
— Знаете ли вы, барышня, что ваш сумасшедший приятель…
— Джерри!!!
В голосе Алана прозвучало такое отчаяние, что распаленный проводник замолк и только безнадежно махнул рукой.
Они немного помолчали, приходя в себя. Мужчины старательно не смотрели друг на друга, и Кристина поняла, что должна вмешаться, чтобы как-то разрядить возникшее напряжение, хотя ей было смертельно интересно, что же за тайну скрывает ее давний знакомый. Похоже, он просто кладезь секретов.
— Ну что, может, мы пойдем? — робко поинтересовалась она, поднимаясь на ноги.
Они достигли цели своего путешествия в три часа пополудни. Солнце заливало склон золотистым светом, освещая девственно белую гладь снега, заканчивающуюся где-то внизу циклопическими нагромождениями огромных сугробов, оставленных предыдущей лавиной. Казалось, среди такого величественного великолепия не может быть страха и горя, смерти и хаоса, только покой и тишина.
— Вот здесь мы и шли, — пробормотал Алан, внезапно побледнев. — Я уже достиг вон того скального выступа, а Майки стоял вон там…
Он указал почти на середину между двумя стенами, зажавшими кулуар.
Джерри окинул задумчивым взором обманчивую неподвижность снежного покрова и тихо вздохнул, стянув с головы вязаную шапочку. Его примеру последовал и Алан. Все трое молчали, не в силах отвести взглядов от режущей их глаза белизны.
— Не представляю, — проговорила вдруг Кристина, содрогаясь как от озноба. — Даже вообразить не могу, что все это может в любое мгновение прийти в движение.
— Ну, это легко исправить! Джерри, присмотри за девушкой!
И не успел тот сообразить, что собирается сотворить его приятель, как Алан прогулочным шагом пошел траверсом по снегу, алым пятном куртки подчеркивая его белизну.
— Эй, командир, — свистящим шепотом, вне себя от ужаса прошипел видавший виды горный житель, — сейчас же вернись назад!
— Джерри, не шуми, пожалуйста, — невозмутимо ответил тот, продолжая идти, как ни в чем не бывало, по предательскому снегу.
— Алан!.. — Только сейчас сообразив, что происходит, громко позвала его перепуганная Кристина, но не успела она произнести еще хоть слово, как стоящий с ней рядом мужчина сгреб ее в охапку и бесцеремонно заткнул рот широкой ладонью так, что она чуть не задохнулась.
— Цыц! — почти беззвучно рявкнул на нее проводник. — Один громкий звук — и ему конец. Понятно?
Задыхаясь то ли от страха, то ли от закрывшей ей не только рот, но и нос мужской ладони, она постаралась кивнуть.
