— В колледже? — Ливай задумался.
Элиз практически видела, как крутятся колесики в его голове. Ведь она как-то упомянула, что у нее нет ученой степени.
— Я проучилась только три семестра, — уточнила молодая женщина.
— Почему?
А вот это уже труднее.
— У моих родителей были… проблемы. И деньги, которые предполагалось потратить на мое образование, иссякли. Это не их вина, — быстро добавила Элиз, боясь, что Ливай может сделать неправильные выводы. — Просто их финансы истощились.
Он молчал, давая ей возможность рассказать подробнее, но она не стала; Элиз решила, что этого достаточно.
— Тебе нравилось учиться?
Она вспомнила первый ужасный день, когда ее нервы были так напряжены, что она умоляла забрать ее домой. Отец обнял ее и пообещал, что они с мамой будут всегда рядом с ней, в нескольких минутах езды, но она должна остаться в колледже. Папа шутил, пока она не расслабилась.
А потом была ночная исследовательская группа, где ее окружали друзья…
Как все изменилось! Как быстро.
— Да. — Она пожала плечами. — Но мы могли потерять дом.
Это была только половина истории. Ливай же хотел узнать все, это было видно по его нахмуренным бровям. Но Элиз не сомневалась: давить на нее он не станет. Она продолжила:
— Элли оставалось проучиться последний семестр, и ее после окончания уже ждала работа. Мы решили, что есть смысл заплатить за ее обучение. Моим родителям требовалась помощь, и я решила найти работу с гибким графиком. Это натолкнуло меня на мысль о йоге. Вскоре я получила предложение взять одну группу, что и сделала. Я много где работала. Но йога меня затянула. Я наслаждалась ею. Мои занятия стали популярными, и вскоре мне дали полную нагрузку.
— А теперь чем ты хочешь заниматься?
— Бизнесом, — ответила она с легкой улыбкой.
— Ты в этом разбираешься.
— Я думаю, мы должны подождать, когда выяснится, так ли это. Но я надеюсь, что это правда.
Глядя на их переплетенные руки, Элиз думала о том, что происходит между ними. Все было несложно. Честно. Легко. Элиз могла рассказать Ливаю все без утайки. Но ей было проще оттого, что он ничего не знал. Точнее, не знал половины.
— Я бы хотела окончить колледж. Но сейчас собственная студия для меня — все. Жизнь никогда не была простой. Я мечтаю иметь что-нибудь принадлежащее мне. Во что я могу вкладывать свой труд и наблюдать, как развивается дело. Боже мой, как сильно я хочу, чтобы все получилось!
Ливай притянул ее к себе и погладил по спине:
— Ты хорошо начала, дорогая.
Сделав медленный вдох, Элиз растворилась в теплоте и силе, окружающей ее. Она прекрасно себя чувствовала в его объятиях. Чувствовала себя надежно защищенной. Только сейчас она поняла, о чем говорила Элли. Поняла, что значит иметь кого-то, на кого можно опереться, кого-то, кто может поддержать в трудную минуту. Именно это происходило сейчас. Их объединили не секс, не эмоции, а признательность и понимание. Ливай предлагал ей свою поддержку и опыт, потому что, несмотря ни на что, он действительно был хорошим парнем.
До тех пор, пока они делают то, что доставляет им удовольствие, никто не может пострадать. До тех пор все будет отлично.
— Прости, но все это странно. — Элли положила несколько кусочков индейки на ломоть пшеничного хлеба, сверху добавила листочек зеленого салата и посмотрела на сестру. — Я не собираюсь мучить твоего Ливая, бросающего трубки, и тем более не хочу взваливать на него наши про… Но почему я не могу встретиться с ним?
Элиз держала на коленях Декстера и теребила его ножку. У малыша отяжелели веки, он боролся со сном. Она покачала головой:
— Не старайся ничего выпытать у меня, я все равно не скажу.
Тарелка с бутербродом, несколькими морковками и соленым огурчиком проплыла перед Элиз.
— Я же не спрашиваю номер его страховки. Я просто хочу встретиться с парнем, посмотреть на него, понять, что он собой представляет.
— Нет, — не отрывая глаз от племянника, ответила Элиз. Затем аккуратно передала его матери.
— Иди ко мне, малыш, пора отдохнуть. — Элли положила Декстера в маленькую люльку, стоящую возле кухонного стола, укрыла его одеялом и погладила по головке. Затем вернулась на свое место. — Когда ты держишь меня в неведении, я начинаю фантазировать. Знаешь что? Мне кажется, он наркоман, бывший заключенный или мошенник.
— Мошенник, преступник? — засмеялась Элиз, взяв с тарелки морковку. — Неплохая попытка, но ты прекрасно знаешь, кто он и чем занимается. Статьи о его клубах часто появляются в газетах и журналах. Ливай, можно сказать, публичный человек.
— То, чем он занимается, Элиз, не говорит о том, какой он человек. — Элли взглянула прямо в глаза сестры. — Мы понимали друг друга, когда никто другой не мог понять. А отношения между мамой и папой? Только мы с тобой смогли разобраться, в чем дело. Но из-за Ливая ты с каждым разом все больше и больше отдаляешься от меня. Что происходит?
— Я не пытаюсь отгородить от тебя свою жизнь. — Элиз поерзала на стуле, поскольку не верила своим словам. — Я просто пытаюсь разобраться в некоторых вещах.
— Например, куда ведут эти отношения? — В вопросе Элли звучала надежда. — Потому что все серьезнее, чем ты думала?
И да и нет. Элиз точно знала, куда ведут эти отношения, — в тупик. Но они действительно были серьезнее, чем она ожидала.
Они проводили вместе все ночи. А вечерами, ожидая, когда Ливай вернется из клуба, Элиз думала только об одном: как славно было бы поспать в его объятиях, просто поспать.
Это неправильно.
Элиз почти сразу поняла, что их связывает не просто секс. Но она не была готова к этому, даже не хотела признаваться в этом самой себе. Хотя Ливай был именно тем мужчиной, который ей нужен, она не могла позволить эмоциям вырваться наружу.
Но Элли не заслуживала того, чтобы ее вопросы оставляли без ответов. К счастью, у Элиз было чем отвлечь сестру.
— У меня есть новости. Ливай нашел человека, который готов взять Бруно. Мы встречаемся с ним в субботу.
Глаза Элли загорелись, она наклонилась вперед и схватила Элиз за руку:
— Правда? Ты о нем что-нибудь знаешь?
— Он любит бегать. Живет в часе езды от города.
— Подожди. — Элли крепко сжала руку сестры. — Не хочешь ли ты сказать, что Бруно будет жить на ферме?
Элиз покачала головой и засмеялась:
— Нет, клянусь. Ливай сказал, что это пожилой мужчина, около пятидесяти лет. Он в разводе, работает дома. У него был дог, который умер в прошлом году. Он собирается завести нового.
— О боже, звучит превосходно!
