Откинув голову назад, он зажмурился. Два часа подряд он изливал душу на кушетке у психотерапевта в надежде хоть как-то помочь сестре.
– Ты что, никогда больше не будешь говорить со мной? – Ну, ясно, и так уже сказано слишком много. Он знал, что Никки ненавидит его, но ведь ему все равно предстоит быть опекуном сестры до ее восемнадцатилетия. Пожалуй, разговаривать им все же придется. Молчанием делу не поможешь.
– Линк... – Голос сестры дрожал от волнения. – Я и не знала, что твой родной отец так жестоко бил тебя.
Линк изо всей силы сжал руль, крайне недовольный тем, что Никки стала известна правда о его детстве.
– Какая разница, это было так давно...
– Но тебе же было больно!
– Да, больно... – Линку казалось, что он до сих пор испытывает эту боль, и временами она становилась сильнее – особенно после гибели Стоунеров. – Но потом, когда меня усыновили, благодаря Джо мой родной отец не посмел больше вмешиваться в мою жизнь.
Он повернул голову и посмотрел на хорошенькую девчушку, которую горячо любил с той минуты, когда она впервые появилась в их доме, двух дней от роду. Глаза ее туманились слезами.
– Ник, это было так давно...
Она покачала головой.
– Но я не знала об этом. Я думала, твои родители умерли...
– Когда мой отец умер, я хотел, чтобы мое прошлое было похоронено вместе с ним. Джо заменил мне отца. Так что, – добавил он с улыбкой, – к тому времени, когда появилась ты, я был уже сыном Джо Стоунера. – Он протянул руку и накрыл ладонь сестры своею. – Так же, как и ты стала им дочерью.
На хорошеньком личике Никки застыло смущение.
– Но ты по крайней мере знаешь, кто ты и откуда родом. – Голубые ее глаза вопросительно смотрели на него. – А я ничего такого не знаю.
Линк постарался не давать воли закипающему в душе гневу.
– Можешь мне поверить, это совсем не интересно. Моя мать, например, меня не любила. Она сбежала с очередным кавалером, бросив меня на попечение отца, который только и ждал, когда я что-нибудь натворю, чтобы лишний раз выпороть меня. – Он сжал пальцы Никки. – Так что можешь считать, что тебе повезло, раз твоя мать отказалась от тебя и ты стала дочерью Стоунеров.
Из глаз Никки покатились слезы.
– Но они умерли...
Линк глубоко вздохнул и смахнул слезы с ее щеки.
– Я понимаю, что это не одно и то же, Ник, но ведь у тебя остался я. А со мной ничего не случится.
– Точно?
Линк понял, что она смертельно боится, как бы какое-то несчастье не поглотило и его так же, как их родителей. Он пожал плечами.
– Между прочим, когда ты подрастешь, я надеюсь, ты будешь помогать мне на ранчо...
Никки живо обернулась к брату, и успевшие высохнуть голубые глаза загорелись любопытными огоньками.
– Честно?
Он кивнул.
– По завещанию отца мы с тобой – партнеры.
– А что, если ты надумаешь жениться?
Линк немедленно вспомнил о Мег – и сам поразился, что при мысли о семейной жизни, о детях представляет рядом с собой только ее. Однако не так-то просто будет к ней подобраться.
– Мне кажется, тебе незачем об этом беспокоиться. Как только все подходящие невесты в Минерал-Уэлсе узнают, что на шее у меня сидит проказливая непоседа, они станут обходить такого жениха стороной. Очень может быть, что тебе придется заботиться обо мне, когда я состарюсь.
Никки шутливо толкнула брата.
– Это не смешно. Разве ты больше не встречаешься с Сюзанной?
Линк покачал головой. Полгода назад Сюзанна показала свое истинное лицо, пытаясь уговорить Линка отделаться от Никки.
– Похоже, ее куда больше интересовало ранчо, чем я сам.
– Жаль, – протянула Никки и потупилась. – Наверное, из-за меня у тебя прибавилось проблем.
– Давай лучше скажем так: благодаря тебе я понял, чего она стоит.
Никки улыбнулась.
– Тогда хорошо. Мне Сюзанна никогда не нравилась.
– Ах ты, несносная девчонка! – Он дернул ее за нос. Никки захихикала, и Линку показалось, что чудеснее этого звука он никогда ничего не слышал. Он крепко обнял сестру. Наверное, им предстоит еще во многом разобраться, но начало уже положено.
Мег стояла у окна своей комнаты, пока не стемнело. Где же они? – недоумевала она. Линк с Никки уехали после завтрака и не вернулись даже к ужину. Дору это ничуть не удивило и не встревожило.
Им надо побыть одним, объясняла домоправительница. Давно уже пора самим во всем разобраться. Мег была согласна; но почему же они все не возвращаются?
Наконец она заметила свет фар. Грузовик Линка обогнул дом и остановился во дворе. Мег побежала в кухню и встала возле стола, пытаясь принять спокойный вид. Она обрадовалась, услышав смех и возбужденные голоса.
Никки и Линк вошли в дом и затихли, заметив ее.
Мег стало досадно.
– Похоже, вы отлично провели день.
– Мег, все просто чудесно! После сеанса у Кэти Линк отвез меня обедать в мою любимую пиццерию. – Никки посмотрела на часы. – Я понимаю, что ужасно поздно, но обещаю завтра встать к занятиям пораньше.
– Все в порядке, Никки. Тебе вполне позволительно пускаться в загул в сопровождении старшего брата. – Мег улыбнулась. – Если не ошибаюсь, вам было что отпраздновать.
– Только то, что я – несносная девчонка. – Никки искоса взглянула на Линка. – И еще то, что мне повезло. – Она обняла брата и поцеловала его в щеку. – Спокойной ночи, Линк. И спасибо, что ты такой хороший.
Похоже, это признание не успокоило его.
– Посмотрим, не передумаешь ли ты, когда я в очередной раз скажу тебе «нет».
Никки захлопала ресницами.
– Но я же умею вить из тебя веревки, разве не так? Спокойной ночи, Мег.
– До завтра, Никки, – ответила Мег, и девочка вприпрыжку выбежала из комнаты.
Мег обернулась к Линку. Глядя куда-то в сторону, он стоял, прислонившись к столу и скрестив ноги в начищенных до блеска сапогах. Мег чувствовала, как у нее начинает быстрее колотиться сердце, пока ее взгляд путешествовал по его фигуре, по черным джинсам, что сидели на нем как влитые, по плоскому животу, накрахмаленной белой рубашке, обтягивавшей широкие плечи. Ей стало трудно дышать, когда она посмотрела на его лицо. Как же он красив! Неожиданно Линк поймал ее взгляд и подмигнул.
Господи, что он подумает! Мег торопливо отвернулась.
– Ну, судя по всему, у тебя с Никки все в порядке?
Линк улыбнулся. Как ни пытается Мег Диланей убедить себя и его в том, что он ей совершенно безразличен, это далеко от истины.
– Да, мы с Ник о многом переговорили... – Он шагнул к Мег. – Кажется, теперь все пойдет на лад.
– Мне нравится твой оптимизм, – ответила Мег. – Уверена, что и доктора Гамильтон порадует такая новость.
– Отлично, только скажи ей об этом сама, ладно? – Линк знал, что не сможет больше выдержать ни минуты в кабинете «каракатицы».
