Свидание: Кулинарный конкурс и барбекю.
Хотели бы вы еще раз встретиться? Нет.
Почему? Нет смысла терять время, когда ясно, что нет будущего.
Есть ли в нем те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается. Она выращивает овец. Мы никогда не сможем сойтись. Это все равно что исповедовать разные религии.
Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Я познакомилась с парой Клэя. Она кажется довольно миленькой. Догадайся, кто был с Отом? Морган Дули, банкир по инвестициям. Я много о нем слышала и должна сказать, что эта информация верная. Он такой очаровашка и в то же время весьма респектабельный мужчина с хорошим будущим. И похоже, Отом его смогла очаровать тоже.
Твоя Дебра.
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Дорогая Дебра!
Да, мы знакомы с Морганом. Он достаточно целеустремленный молодой человек, который, возможно, вернется к ведению хозяйства на ранчо, как мы слышали. Так, значит, ты видела Кортни Вон? Не правда ли, она замечательная? Она выросла на ранчо и к тому же рекламный агент. Клэй сказал, что она поможет рекламной компании родео. Приятно, что эта работа поручена кому-то, кто заинтересован в ней и у кого такой хороший характер, как у Кортни.
Твоя Нелли.
Отом была счастлива: наконец-то отношение ее матери к их затее изменилось. А друзья приняли предложение Клэя назначить заключительную часть аукционной программы на воскресный вечер. В конце концов, они оба собирались пойти погулять на Ривер-Вок. Не было смысла тратить бензин лишний раз.
Первым знаком изменения их отношений стало то, что Клэй, поставив машину у ворот, не нажал на гудок, как обычно, чтобы вызвать Отом, а поднялся на крыльцо и постучал. Когда же она подошла к машине, он открыл ей дверцу, и это было вторым знаком.
Как только Отом села в пикап, она начала привычную словесную перепалку:
— Я вижу, что Кортни уже взяла тебя в оборот.
— Мы с ней со вчерашнего дня еще не виделись, — сказал Клэй.
Она думала, что он добавит что-то вроде: «Я открываю двери только леди». Но он молчал.
Отом смотрела, как он обходит пикап и садится за руль. Не глядя в ее сторону, он быстро пристегнул ремень, завел мотор, включил скорость, и машина поехала.
— Ты собираешься с ней и дальше встречаться?
Они доехали до поворота, и Клэй обернулся посмотреть, нет ли сзади машины. В этот момент его взгляд скользнул по ее лицу.
— Мне кажется, это тебя не так уж и касается.
Да что это с ним такое?
— Ну я же просто хочу поддержать разговор. А ты что подумал?
— А мне кажется, прошли века с тех пор, когда мы с тобой просто так разговаривали, — сказал Клэй задумчиво, продолжая смотреть на дорогу.
Отом уже жалела, что попросила ее довезти.
— Но мы же все время разговариваем, разве нет?
— Шпильки и приколы — разве это нормальное общение?
— Не понимаю, если тебя это так задевает, ты бы мог давно мне об этом сказать.
— Как бы не так! Это бы тебя еще больше раззадорило.
В салоне машины повисла напряженная тишина. Отом стало не по себе. Было так тихо, только шумел мотор. Отом захотела было включить радио, но что-то удержало ее.
— Мама подумывает, не покрасить ли кухню, — неожиданно брякнула она. Конечно, это не такая уж остроумная тема для беседы, но все же лучше, чем это жуткое молчание.
— Она хочет оставить желтый цвет или подобрала другой? — вежливо поинтересовался Клэй.
— Она хочет все покрасить белым, даже кабинет. Говорит, что белый цвет — это стильно, — сказала Отом.
Будто покраска кухни может интересовать Клэя. Смешно!
На эту ее фразу он ничего не ответил. Отом решила попытать счастья еще раз.
— Мама мне сообщила, что на вашем ранчо уже начался период отела…
— Да. Две последние коровы так брыкались, что нам пришлось туговато. Пожалуй, мы поднимем цены в этом сезоне на говядину, ведь в последнее время корма сильно подорожали.
Отом знала, как трудно вести хозяйство. И Клэй это знал. Пожалуй, это самая выгодная тема для беседы и уж намного интереснее для него, чем покраска кухни.
— В этом году нам не надо так напрягаться, — сказал он.
Значит, в этом году у них не так много новеньких телочек.
— Здорово!
Отом знала, что растить телят — дело сложное и ответственное, хотя и доходное. Коровы, которые только едят и не дают телят, стоят денег, причем немалых, а ранчо теряет при этом слишком много.
— А ты когда-нибудь хотел заниматься чем-нибудь, кроме ранчо? — спросила Отом порывисто.
* * *
Нет, он не должен был подвозить Отом. Сорок пять минут находиться рядом с Отом — это уже слишком.
Он заметил, что она сделала красивую завивку. Ему вообще нравилось, когда она вот так закручивала волосы. Особенно, когда она делала хвостик, а сверху надевала шляпку. Отом не так часто завивала волосы. В основном для каких-нибудь особенных случаев. Раз она сделала прическу сегодня, значит, у нее было свидание с Морганом Дули.
Да и Морган явно не из тех, кто ищет себе спутницу через агентство «Золотая роза». Клэй, правда, тоже был не из таких, как он сам полагал. В любом случае Морган был достойным парнем. И он весьма подошел бы девушке, решившей оставить фермерскую жизнь.
Морган — городской парень, который, возможно, классно водит дорогую машину и у которого много денег. И тратить их он будет не на ведение хозяйства, корма или постройку амбаров. Если Отом нравился такой тип мужчин, здесь Клэй не мог соперничать. Да и не хотел. И вряд ли бы смог, ведь его жизнь — это ранчо. Странно, что именно сейчас она спрашивает, любит ли он что-нибудь еще, кроме своей фермы. Конечно, нет. Ранчо — вся его жизнь. И точка.
Он любит жизнь такой, какая она есть. Любит природу и не променяет ее на город. Любит тишину вечеров, любит животных и, кроме того, хочет быть хозяином своей судьбы, чтобы больше никто не вмешивался в его дела.
— Значит, ты никогда не чувствовал себя подневольным из-за того, что родители выбрали за тебя такую жизнь?
Что за вопрос! Дурацкий вопрос!
— Да что ты! Я, напротив, даже рад! Я считаю, что работа на земле, разведение крупного рогатого скота и его сбыт — это самое лучшее занятие. А для меня это нечто священное. Понимаешь, это моя работа, я в ответе за то, чтобы сохранить эту землю и передать следующему поколению в гораздо лучшем состоянии, чем я получил. — Он посмотрел на нее, чтобы увидеть ее реакцию. — Мне всегда казалось, что ты думаешь точно так же.
