- Ну и что? - с вызовом произнес он. - Вы же слышали, что сказала моя сестра. Я всю жизнь только тем и занимаюсь. Так что ничего нового они не откроют.
Предстоящая поездка на праздник в школу Майкла не давала покоя Кэтрин. Первый визит туда стоил ей немало нервов, но тогда ее хотя бы никто не знал. А появиться там вместе с Таннером означало дать пищу для сплетен.
Что скажет, к примеру, вездесущая Бетти Ките? Просто бросит на нее многозначительный взгляд?
А Джен? С нее станет подсесть и, по-приятельски ткнув локтем под ребро, восторженно высказать свое мнение:
- Давай, Кэт, дерзай. Удачи тебе, дорогуша. Давно пора окрутить парня. Только не позволяй ему сорваться с крючка, он у нас ведь такой живчик, правда?
Кэтрин выключила свет в ванной и прошла на кухню. Надо было еще упаковать пирог для праздничного стола.
- О, новое пальто?
Кэтрин подняла глаза и улыбнулась Таннеру. Нежно погладив голубую мягкую шерсть, она сказала:
- Хоть я и полный финансовый банкрот, все же решила пустить людям пыль в глаза.
- Что ж... - Он внимательно осмотрел покупку, затем перевел взгляд на ее прическу. - Майкл не менее десяти раз напомнил мне, чтобы я не забыл похвалить ваш внешний вид.
- Что-о? Не может быть!
- Может, может! Он парень настойчивый и целеустремленный. - Таннер довольно улыбнулся. - Я рад, что мне не пришлось врать - вы и вправду выглядите сногсшибательно.
- Наверное, я должна поблагодарить за комплимент, хотя вам его и подсказали. - Кэтрин принялась сосредоточенно укладывать пирог в большую коробку.
- Вы смущены? Она замерла.
- Я? Э-э.., немножко.
- Майкл сказал, что вы купили его специально для сегодняшнего выхода.
- Вот негодник!
- Осторожнее! Без этих крошек сверху пирог потеряет всю свою прелесть! А вы чуть не смазали их!
- Мне до сих пор не верится, что Майкл посмел сказать такое! Он что-то стал в последнее время весьма разговорчив. А я придерживаюсь старой поговорки, что дети должны быть видны, но не слышны.
- Понимаю вас, - сочувствующе закивал Таннер, в глазах которого плясали лукавые чертики. - Я тоже каждое утро вспоминаю эту поговорку, когда приезжают мисс Громкие Вопли и старина Громкий Мотор.
Окончательно смутившаяся Кэтрин робко вступилась за свою подопечную.
- Хилари ведет себя уже намного тише.
- Ничего подобного. Просто вы гораздо быстрее уносите ее в дом, вот и все.
Значит, он видел, что по утрам она выходит на подъездной путь. Все лучше, чем позволять Грегу утешать вопящую дочку.
- Я стараюсь поскорее раздеть ее, она тогда мгновенно успокаивается. Не могу поверить, что она все же будит вас.
- Еще бы она меня не будила! Да вы и сами так испугались сегодня ее рева, что неслись к дому, не разбирая дороги! Даже споткнулись. Если это из-за той выемки на дорожке, то лучше всего ее немедленно заделать. А если...
- Вы что, все видели?
Губы Таннера расплылись в улыбке, обнажив кривой зуб.
- Если это из-за дурацких пушистых тапочек, то советую, выходя на улицу, переобуваться. - Он на мгновение умолк, проникновенно посмотрев ей в глаза. А если из-за вашего халата...
- Хватит, хватит. Я просто не ждала их так рано. Вот и выскочила в чем была.
- Я так и понял. Но я-то все это говорю затем, что пора бы вам отказаться от фланели, Кэтрин.
От неожиданности у нее оттопырилась нижняя губа.
- Ведь это был, если не ошибаюсь, фланелевый халат?
- Таннер!
- И должен заявить, что этот ваш детсад на дому вынуждает меня вскакивать ни свет ни заря. Так что поневоле замечаешь всякие мелочи. Вы не поверите, сколько всего я о вас узнал!
Лицо Кэтрин пылало. Она с тоской подумала, что одним пальто тут явно не обойтись. Обстоятельства просто вынуждают ее на новые траты. Вот только что купить? Неужто от нее ожидают шелкового пеньюара и домашних туфель на каблуках?
- Могли бы и похвалить меня за предприимчивость.
- Ни в коем случае! Более того, обвиняю вас в своем постоянном недосыпе. Знали бы вы, какие мысли приходят в голову, пока я снова пытаюсь уснуть!
- Ну и какие же?
- Например, где Вы откопали эти тапочки?
- В магазине Лофгрена.
- , А почему, вы в шесть утра бегаете с распущенными волосами, а потом вдруг подвязываете их как шиньон из конских волос?
- Шиньон? Из конских волос?!
- Ладно-ладно. Чувствую, что перегнул палку. Имеете полное право возмущаться и топать ногами. Но инструкции Майкла касались только комплиментов новому пальто. - Он протянул руку и потрогал прядь ее волос. - Пожалуй, это больше походит на пшеничный сноп.
Сама не зная почему, она решила оправдаться:
- Мне приходится подвязывать их, иначе Брендон цепляется за них пальцами, пока я кормлю его из бутылочки.
- Надо же, малыш, а уже ведет себя по-мужски! - восхитился Таннер. - Не может удержаться, чтобы не запустить ручки в женские волосы! Почему бы не уложить его на диван и как-то прикрепить бутылку?
- Не могу. Каждый раз, когда у меня появляется новый малыш, я думаю о братике или сестричке, которых так хотела для Майкла.
Он пристально взглянул на нее.
- Не надо заговаривать мне зубы. Как вышло, что я до сих пор не заметил кресла-качалки или чего-то в этом роде?
- А его и нет. Я пока ищу его на распродажах.
- Ну, вы идете? - раздался голос Майкла. Таннер ответил первым:
- Идем-идем. Просто твоя мама жаждала сообщить мне по секрету, что она готова предложить за мое старое кресло-качалку.
Кэтрин в изумлении повернулась к нему. Если он на что-то и намекал, то она решительно проигнорировала это.
- Ни цента, пока не увижу своими глазами и не пощупаю руками. Это мой принцип.
- Я вообще-то имел в виду не центы, - еле слышно пробормотал Таннер, а для Майкла добавил погромче:
- О, это стоящая вещь! Сделано на века. Креслице изготовлено из дуба и лучшими мастерами. Тут вы на милю вокруг ничего подобного не сыщете. Хотите, я отложу его для вас?
Уже от машины Кэтрин ответила через голову Майкла:
- Отложите-ка вы лучше все эти глупости в сторону, иначе мы опоздаем.
Праздник в клубе скаутов проходил примерно в том же духе, что и предыдущая встреча, только добавился ужин. Когда Джен заметила их троицу, то весело подмигнула Кэтрин. За столом они оказались рядом, однако почти не разговаривали друг с другом. Ему пришлось отвечать на массу вопросов со всех сторон: о весеннем походе с ночевкой, о возможных спонсорах, где достать какие-то материалы и так далее. Кэтрин же обсуждала с соседями работу школьной библиотеки, нового учителя, пришедшего на замену легшего в больницу, предстоящие рождественские каникулы.
