Волнение от близости Шахина начисто уничтожалось тем дискомфортом, о котором Зара не подозревала даже в самых страшных снах…
Они ехали больше часа. С непривычки Зара так тяжело переносила поездку, что уже и не знала, сколько времени она еще выдержит в седле. Но когда любимая крепость Шахина появилась как мираж в пустыне, Зара забыла обо всех неудобствах и боли.
Когда они подъехали ближе, она увидела очертания крепостных валов. Во всем своем великолепии крепость представала именно на закате, сказал Шахин, желая, чтобы впервые она увидела ее именно в этот час… Что ж, он был прав: от увиденного у Зары перехватило дыхание.
Цвета в пустыне всегда поражают воображение, но сегодня вечером они были необыкновенными. Солнце висело над горизонтом как большой оранжевый шар, яркое и сияющее, словно хотело напомнить миру о своем величии, прежде чем закатиться на ночь за горизонт. Горы стали чернее, песок быстро менял свой цвет от оттенка слоновой кости до медного, а небо Зара сравнила бы с фантастической палитрой, на которой художник размыл все оттенки – от бледно-лилового до оранжевого. И на фоне этого буйства красок высилась Рубиновая крепость.
Уже само название звучало как нечто сказочное. Крепость действительно вся сверкала красным цветом, благодаря многочисленным самоцветам, украшавшим стены. Все эти камни подарили отцу Шахина в знак благодарности его соплеменники.
– Что думаешь? – спросил Шахин, разворачивая лошадь, чтобы Заре было лучше видно. Прежде чем она успела ответить, он пришпорил скакуна, и голос Зары потонул в топоте копыт. Она едва успела прижать ноги к крупу лошади, чтобы не выпасть из седла.
– Нравится верховая езда? – поинтересовался Шахин, осадив коня.
– Обожаю, – сквозь зубы процедила Зара, она просто боялась за свою жизнь.
– Ну и хорошо, я же говорил, что ты скоро освоишься…
Когда лошадь снова помчалась вперед, Зара сжала зубы, чтобы они не стучали от страха. Она чувствовала себя как мешок с картошкой, и теперь ее единственной мечтой было доехать до крепости живой. Первая часть путешествия была замечательной: лимузин, частный самолет, великолепный автомобиль на шоссе… Их багаж, как объяснил Шахин, будет доставлен вертолетом. Поэтому у Зары даже подозрений не возникло, когда машина остановилась у конюшен. Больше всего она боялась вертолетов, если не считать лошадей. Когда ей вывели лошадь, лицо ее приобрело зеленоватый оттенок, и лошадь тут же увели назад в конюшню. Пришлось садиться вместе с Шахином.
Их скакун наконец замедлил шаг, и Зара отметила, что вблизи крепость производит еще большее впечатление. Они проехали по подвесному мосту, Зара рассмотрела возвышающиеся башни, парапетные стенки с бойницами, на которых развевались флаги в честь прибытия Шахина. Через огромные ворота они въехали во внутренний двор, и у Зары от изумления открылся рот: здесь вполне могла разместиться большая деревня. Двор был заполнен людьми в белых одеждах, которые, увидев Шахина, подняли вверх руки и стали приветствовать своего предводителя. Шахин в ответ поприветствовал их.
– Ну, как первое впечатление? – спросил он, поворачиваясь к Заре.
– Фантастическое…. Я поражена, – честно призналась Зара.
Шахин пустил лошадь тихим шагом, и у Зары запылали щеки. Она понимала, какое внимание привлекает к себе. Конечно, людям интересно, почему их предводитель везет за своей спиной эту женщину. Зара быстро пригладила растрепанные волосы и постаралась изобразить спокойствие на лице. Потом выпрямилась в седле, всем своим видом стараясь показать, что езда на лошади – обычное для нее дело. Но, по правде говоря, все ее тело было одним сплошным комком боли, и Зара сама не верила, что ей кого-то удастся одурачить.
У широких мраморных ступеней Шахин остановил лошадь и спешился. Мужчины в нарядных национальных одеждах склонились в глубоком поклоне, и Зара поняла, что до этого момента не совсем правильно представляла себе положение Шахина в обществе. В традиционной одежде, в которую он переоделся, покинув самолет, он внушал благоговейный страх и восхищал своим величием. Зара с интересом наблюдала, с каким почтением слуга нес оригинальный медный поднос с двумя чашами и кувшином с освежающим напитком. Когда он подошел ближе, Зара услышала позвякивание льда в кувшине и сразу почувствовала необыкновенную жажду. Ухватившись за гриву, она перекинула правую ногу через спину лошади и начала спускаться. Шахин, которого кто-то отвлек разговором, не видел, что она делает…
Спрыгнув наконец на землю, Зара обнаружила, что ноги совсем не держат ее.
– Реверансы делать необязательно, – холодно заверил ее Шахин, когда она вскрикнула от боли. Потом, повернувшись к сановникам, добавил: – Позвольте представить Зару Кингстон.
Шахин хмурился, а Зара попыталась улыбнуться людям, но в неуклюжей позе на негнущихся ногах это было нелегко. Не так она себе все представляла. Когда Шахин предложил ей помощь, она вынуждена была признаться, что не может идти.
– В таком случае… – Зара задохнулась от неожиданности, когда он подхватил ее на руки и понес мимо стоявших с невозмутимым видом мужчин в свой дом.
– Это – твоя комната… Надеюсь, она тебе нравится.
Нравится? Заре пришлось прислониться к витиевато вырезанной спинке софы, когда Шахин опустил ее на пол. Она все еще не чувствовала ног, и все сразу охватить взглядом было трудно. Комната была больше похожа на танцевальный зал, чем на спальню, и Зара почувствовала себя здесь маленькой и какой-то потерянной.
В центре комнаты на возвышении стояла роскошная позолоченная кровать с атласными простынями и стеганым одеялом темно-красного цвета. К кровати вели ступеньки, и Зара могла лишь представить, что случится, если она проснется ночью и оступится. Несколько сводчатых проходов вели, как предположила Зара, в другие комнаты, лишая спальню всякого уюта, – там маячили в ожидании указаний служанки.
– Она слишком большая, – воскликнула Зара.
– Тебе не нравится?
– Она очень красивая, Шахин, но…
– Что – но?
– У тебя нет комнаты поменьше, где мне будет уютно и где я не буду полночи следить за тем, как движутся тени?
Шахин привел ее в президентский люкс по очень простой причине: тот находился далеко от его собственных покоев. Он хотел быть подальше от Зары, пытаясь оградить себя от соблазна…
– Правда, Шахин, мне здесь не нравится.
Ему пришлось скрыть свое изумление, но по лицу Зары понял, что убедить ее будет нелегко. Что же предложить ей еще? В Рубиновой крепости было полно помещений, но все гостевые комнаты были такого же размера, а все комнаты поменьше располагались на его половине.
