— Кто такая Стелла? — спросила она.
— Это папина сестра. Командирша!
— Она живет в Канаде, — сказал Финн более сдержанно. — И приезжает каждый год, чтобы проверить, все ли у нас с Алекс в порядке. — Он помедлил. — У нее доброе сердце, но она несколько… властная.
— Командирша, — повторила Алекс.
— Властная, — поправил Финн свою дочь. — Пару лет назад Стелла решила, что Алекс нужна мачеха, и теперь всякий раз, когда приезжает, она приводит караван женщин, которые, по ее мнению, подойдут мне в жены.
— Они все просто ужасные, — добавила Алекс. — Правда, папа?
— Скажем так: взгляды Стеллы на то, какая мачеха должна быть у Алекс, существенно отличаются от наших, — сказал Финн. — Я очень люблю ее и знаю, что она желает добра, но хочу сам устраивать свою жизнь.
— Знаешь, что мы должны сделать, папа? — сказала Алекс, скакавшая рядом с ними. — Нужно притвориться, что у тебя уже есть подружка, и тетя Стелла не сможет ничего сказать.
— Тетю Стеллу не так легко обмануть, — криво усмехнулся Финн. — Она захочет встретиться с ней, и мы будем выглядеть глупо.
— А может, мы попросим Кейт притвориться?
— Притвориться?
— Притвориться твоей подружкой. — Алекс аж подпрыгнула от своей придумки. — Вы могли бы сказать, что собираетесь пожениться. И тете Стелле придется молчать! Вы только представьте лицо тети Стеллы. Она приедет, чтобы подыскивать тебе невесту, а тут-то и выяснится, что ты уже нашел без ее помощи! Вот будет здорово.
— Довольно, Алекс, — резко сказал ее отец.
— Но почему нет? — настаивала девочка. — Нам не надо будет постоянно прятаться от тех женщин, которых приглашает тетя Стелла.
— Я сказал, хватит!
Алекс грустно умолкла.
— Я прошу прощения, — сказал Финн, когда девочка побежала за собакой. — Иногда она слишком увлекается.
— Ничего страшного. — Какое-то время они молчали. — А что, ваша сестра действительно так невыносима? — спросила Кейт.
— Хуже, — вздохнул он. — Конечно, она волнуется за Алекс, но уж очень она… властный человек. Они с Алекс не ладят с тех пор, как Алекс поняла, чего та хочет добиться. Стелла не обременяет себя чувством такта и считает, что может заставить людей делать то, что ей кажется правильным.
Кейт попыталась представить женский аналог Финна и вздрогнула.
— А вы не пробовали просто сказать ей, что вас с Алекс устраивает, как у вас обстоят дела?
— Я пытался, — произнес Финн. — Дело в том, что я в долгу перед ней. Стелла поддерживала нас после смерти Изабелл. Не знаю, что бы я тогда без нее делал. Она уже жила в Канаде, но приехала сюда, чтобы заботиться об Алекс и обо мне, пока я не пришел в себя. Я обещал ей всерьез подумать о женитьбе. На самом деле мне очень трудно встречаться с женщинами. Алекс очень противится этой идее. А Стелле надо быть хоть немного поделикатнее.
— Чужая забота порой обременительна, — сказала Кейт. Она подняла воротник, чтобы защититься от ветра, и спрятала руки в карманы. — Когда я встречалась с Сэбом, Белла и Фиби постоянно твердили, что он мне не пара. Я знала, что они правы, но легче от этого не становилось. Я не могла сердиться на них, потому, что знала, как они любят меня и желают мне счастья, но иногда мне хотелось, чтобы они замолчали и оставили меня в покое.
Сами не замечая этого, они замедлили шаг, а теперь Финн остановился и с любопытством посмотрел на Кейт.
— Именно это я чувствую по отношению к Стелле, — сказал он.
Ветер разогнал облака, и, как на картинке в Библии, на секунду выглянуло солнце. Кейт показалось, будто они одни стоят, освещенные ярким лучом света, а весь мир где-то далеко. Она чувствовала, как бьется ее сердце и кровь пульсирует в венах.
Солнце снова скрылось за облаками, словно кто-то выключил свет, Алекс с Дереком уже бежали к ним, и Финн отвернулся. Кейт почувствовала, что едва стоит на ногах. Сердце колотилось в горле, и ей пришлось сконцентрироваться на дыхании.
— Пора возвращаться, — сказал Финн, посмотрев на часы.
Кейт была рада, что Алекс снова болтала всю дорогу. Она чувствовала себя странно.
Ей надо собраться! Она всего лишь, на несколько секунд случайно встретилась с ним взглядом, а реагирует так, как будто он занялся с ней любовью!
Финн припарковался прямо перед ее домом и выключил двигатель.
— Хотите чаю? — в образовавшейся тишине ее голос показался ей таким нелепым. — У меня есть лепешки.
— Да, пожалуйста, — приняла приглашение Алекс. — А Дерек может зайти?
— Конечно.
Пес получил довольно холодный прием от кота Кейт, который был недоволен, когда его разбудил мокрый и холодный нос, прикрепленный к отчаянно виляющему хвосту. Кот зашипел, выгнул спину и цапнул нарушителя спокойствия когтистой лапой.
— Как его зовут? — спросила Алекс, когда Дерек заскулил и поспешно ретировался.
— Мы называем его просто Кот, — ответила Кейт. — Он был бездомным, как Дерек, но уже совсем одичал. Он кусал нас, царапался, и Фиби запретила мне давать ему имя, боясь, что тогда я захочу его оставить. Я так и не смогла найти ему дом, и мы привыкли называть его Кот.
— Да он и не уйдет никуда, — сказала Белла, которая сидела в кресле и красила ногти. — Он не настолько глуп, чтобы не сообразить, что другой такой простофили, как Кейт, ему не найти! — Она улыбнулась Финну и Алекс. — Если вы хотите, чтобы вас постоянно баловали, то Кейт — ваш человек! Я уверена, что все бездомные животные в Лондоне о ней знают, потому, что они то и дело появляются на пороге, протягивают лапу и стремятся ее разжалобить.
— Белла, им не интересны все эти истории, — произнесла Кейт, многозначительно взглянув на подругу.
— Нам интересно! — подчеркнула Алекс, и Белла усмехнулась.
— Конечно, им интересно, — сказала она и продолжала развлекать Финна и Алекс рассказами, в которых Кейт представала до дури мягкосердечной.
Слушая ее, Алекс хихикала, и даже губы Финна пару раз дрогнули.
— Я надеюсь, вы понимаете, что она почти все придумала, — сказала Кейт, подходя с подносом к креслам, где они расположились.
— Неправда! — запротестовала Белла.
— Почему-то ты никогда не рассказываешь историй, в которых я бываю умной и утонченной!
— Но таких просто нет, Кейт!
— Очень смешно.
Но тут Белла, наконец отвлеклась на лепешки.
— Я могу рассказать кучу историй о том, как ты замечательно готовишь, — предложила она.
— Это мы уже знаем, — произнесла Финн, взглянув на Кейт, которая тут же зарделась…
— Хорошая кухня, — сказала Алекс, когда ее отец собрался уходить. — Вот бы и наша была на нее похожа, папа.
