Бетани вздрогнула, потому что открылась дверь и вошел Джоэл, неся поднос с чаем. Элегантно одетый, с сияющими глазами, он являлся воплощением бодрости и энергии.
– Наконец-то ты проснулась. Как чувствуешь себя?
Бетани, смущенная его появлением, тихо ответила:
– Спасибо, нормально. – Заметив, что он смотрит на ее обнаженную грудь, Бетани вспыхнула и натянула на себя одеяло. – Не помню, чтобы я раздевалась и ложилась в постель.
Джоэл поставил поднос на комод и присел на краешек кровати.
– Это я раздел тебя и уложил. Ты была абсолютно беспомощна и еле держалась на ногах. – Заметив ее волнение, он добавил: – Тебе станет легче, если я скажу, что проделал это с закрытыми глазами? Нет, лучше сразу признаться, что процесс доставил мне большое удовольствие. И не надо так смущаться, я и раньше видел тебя обнаженной. – Глядя ей в лицо и поняв, что она переживает, Джоэл нахмурился. – Прежде чем ты назовешь меня извращенцем и насильником, хочу сказать, что даже пальцем до тебя не дотронулся. Я предпочитаю заниматься этим, когда моя женщина не спит и во всем принимает активное участие.
Чувствуя искреннее раскаяние, Бетани прошептала:
– Прости, я не хотела…
Ее глаза наполнились слезами, и она опустила голову, не желая, чтобы он заметил это. Но Джоэл взял ее за подбородок, и предательская слезинка покатилась из глаза. Он корил себя за грубые слова и, наклонившись, поцеловал мокрую дорожку на щеке.
– Не плачь, дорогая, я вел себя неправильно.
Джоэл поцеловал ее еще раз и подал чашку с чаем.
– Выпей чай. После сна ты выглядишь такой сексуальной и, если немедленно не выберешься из постели, я присоединюсь к тебе. – Он осторожно прикоснулся к сережке в ее ухе. – Эти украшения принадлежали моей матери. Отец подарил их ей в качестве свадебного подарка.
Майкл говорил, что браслет – бабушкин, подумала Бетани и спросила:
– А браслет тоже был в этом комплекте?
– Изначально был, – ответил Джоэл. – Последний раз мать надевала комплект, когда приезжала в Лондон на похороны отца и его второй жены. Они погибли в автокатастрофе. – Заметив недоумение на лице Бетани, он объяснил: – Моя мать оставила отца и вернулась в Штаты, когда мне было три года.
– Так тебя увезли в Штаты?
Джоэл покачал головой.
– Она не взяла меня. Моя мать никогда не хотела детей и после моего рождения страдала от приступов депрессии. Мы ничего не знали друг о друге, пока я не вырос.
– Прости, – прошептала Бетани.
При мысли о собственном счастливом детстве в ее глазах снова блеснули слезы.
– У тебя доброе сердце, – с усмешкой заметил Джоэл. – Но не надо меня жалеть. Моя бабушка обожала меня и заботилась обо мне до семи лет. Потом отец женился на молодой вдове с годовалым ребенком…
– Это был Майкл?
– Да, он.
– И ты наконец обрел настоящую мать. – Бетани улыбнулась.
– К сожалению, нет. Мачеха не любила меня, но я не виню ее. Я был трудным ребенком, обижался, что она влезла в нашу жизнь. В конце концов ей это надоело и она поставила отца перед выбором: либо я, либо она. Несмотря на протест бабушки, отец решил отправить меня в школу-интернат.
Какие переживания для ребенка, от которого отказались оба родителя! Бетани накрыла его руку своей рукой. Джоэл удивился, потом взял ее руку и сжал.
– Я уже говорил, у тебя доброе сердце. – На этот раз в его голосе не было иронии.
После короткой паузы Бетани спросила:
– Итак, ты поехал в школу-интернат?
– Мне было так плохо там, что через несколько месяцев я сбежал. Меня поймали и доставили домой. – Джоэл холодно рассмеялся. – Отец был в бешенстве и собрался отправить меня назад. Но бабушка вступилась за внука и не отпустила. Она предложила отдать меня на воспитание моей тете. У них с мужем не было детей. Никто не ожидал, что я приживусь так далеко от Лондона…
– Твоя тетя… Она живет в Камбрии?
– Угадала. У них есть ферма в Дандейл-Велли, которая много поколений принадлежала семье дяди. Я обожал это место. И, даже когда меня снова отправили в школу-интернат, я считал ферму своим домом и всегда приезжал туда на каникулы. Я и сейчас регулярно навещаю их. – Джоэл посмотрел на свои часы. – Нам надо поторопиться. Уже почти одиннадцать, а у нас куча дел впереди.
– Каких? – удивленно спросила Бетани.
– Заедем к моему адвокату, пообедаем в Чайна-Тауне, если, конечно, ты любишь китайскую кухню…
– Я никогда не пробовала, – смущенно призналась Бетани.
– В таком случае ты обязательно должна попробовать ее. После обеда поедем и выберем кольцо, и если поженимся завтра, как я планировал…
Бетани была в шоке.
– Но мы просто не можем пожениться так быстро…
– Можем. Все, что нам нужно сделать, это зайти в ближайшую городскую контору, выдающую разрешения на вступление в брак, и подписать бумаги. Через двадцать четыре часа можно пожениться. Осталось найти кого-нибудь для проведения церемонии.
Несмотря на то, что все ее мечты и желания осуществились, внезапно возникло совершенно беспричинное чувство паники, и вспомнилось старое предостережение: «Будьте осторожны со своими желаниями, они могут сбываться».
Джоэл посмотрел ей в глаза и тихо заметил:
– Есть еще кое-что очень важное. – Он взял ее руку, поднес к губам и поцеловал. – Ты выйдешь за меня замуж?
Сердце гулко застучало в груди, и Бетани уже была готова ответить «да», но здравый смысл возобладал. В горле пересохло, и она хрипло сказала:
– Я не понимаю, почему ты хочешь жениться на мне.
– Дорогая, ты просто недооцениваешь свое женское обаяние.
Его улыбка тронула сердце Бетани, ей лестно было слышать такие слова. Но она знала, что у этого мужчины, не только из-за его богатства и положения в обществе, но и благодаря его внешности и обаянию, есть большой выбор самых прекрасных женщин. Она себя таковой не считала, о чем тут же сообщила Джоэлу.
– В таком случае я скажу еще проще: именно тебя я мечтаю видеть в своей постели.
Со смешанными чувствами боли, удовольствия и сожаления она произнесла:
– Но я уже и так в твоей постели, при этом ты вовсе не обязан жениться.
– Я хочу жениться на тебе!
Бетани по-прежнему не верила ему… Она просто не могла верить.
– Но почему? Конечно, мои родители – не бедные люди, но я не принадлежу твоему кругу…
– Позволь мне решать это. – Джоэл поднял ее голову, и взгляды их встретились.
Стараясь сохранять спокойствие, Бетани нерешительно пробормотала:
– Ты совсем не знаешь меня. Может, я злая, мелочная, с невыносимым характером и со мной невозможно жить.
– Нет, ты не такая, – мягко перебил ее Джоэл. – А когда ты станешь моей женой, я выясню о тебе все.
