Особенно бурно ее тост приветствовали женщины. Когда крики в зале вновь стихли, пришел черед поднимать бокал Руби.
– За Кэллана! Пусть твоя любовь к Абби будет сильной и искренней. Может, в твоем роду найдется еще кто-нибудь такой же закваски, как ты?
Слова Руби были встречены такой овацией, что от грохота едва не рухнула крыша. Мужчины хлопали троих Синклеров по спинам, женщины визжали. Даже Кэллан улыбнулся нелепому тосту. Глядя на выражение его лица, можно было подумать, будто происходящее даже забавляет его. Абби не верила собственным глазам. Как он может в этом хаосе, в этом унизительном маскараде находить хоть что-нибудь забавное?
У самой Абби едва хватало сил на вымученную улыбку. В конце концов, что другое им обоим оставалось? Не заявлять же во всеуслышание: «Спасибо, это было здорово, только наша помолвка дутая, мы просто притворялись перед тетушками Абби»? Она опустила бокал, стараясь не подать вида, насколько ей неприятен вкус шампанского, и благодарно кивнула всем тем, кто желал ей добра. Некоторые из присутствующих были ей незнакомы, но многих она знала очень хорошо. Например, мистера Уэлдема из аптеки, Джейн Нидхем, менеджера рынка, Ричарда с почты. Как теперь она будет смотреть им в глаза?
Еще она знала Кару, сестру Кэллана. Та сидела у стойки бара со своим мужем Яном. На губах ее была слабая улыбка. Абби подумала, что ей все известно. Кэллан наверняка рассказал ей правду, как, впрочем, и своим братьям. Отчего же они тогда собрались здесь все вместе и веселятся?
Это какое-то безумие! И во всем происходящем повинна лишь она, Абби. Ее маленькая ложь во имя спокойствия тетушек породила весь этот кошмар. Абби зареклась никогда больше не допускать в будущем даже крупицы обмана.
– Слово жениху и невесте! – звучало со всех сторон.
Толпа вытолкнула виновников торжества на маленькую, чуть приподнятую площадку перед баром. Абби подумала, что Кэллан должен, наверное, перед всем городом честно и откровенно признаться, что всего лишь помогал бедняжке Абигайл Томас выпутаться из сложного положения.
Оказавшись в центре площадки, Кэллан обнял свою «невесту» за плечи, теснее прижал к себе и обвел взглядом зал. Толпа разом притихла. Абби затаила дыхание, ее руки заледенели.
– Некоторых из вас, наверное, удивило то, что мы с Абби помолвлены, – начал Кэллан. – Но, сказать по совести, и для нас самих эта помолвка стала полнейшей неожиданностью. Справедливо сказано, что люди предполагают, а Бог располагает. Мы хотели до времени хранить это в тайне, но коли вы все узнали, что ж… – он понизил голос, – тогда не выбалтывайте нашу тайну кому-то еще.
Взрыв всеобщего хохота был ответом на слова Кэллана. «Жених» весело подмигнул «невесте», которая уставилась на него в недоумении. Только что они прилюдно приумножили ложь, подтвердив ее, а он находит это смешным!
– Поцелуй ее, Синклер, – выкрикнул кто-то, и все остальные подхватили этот призыв, начав скандировать его нараспев.
Эмеральд и Руби стояли во главе толпы. В их глазах блестели слезы.
Паника охватила Абби. Колени ее подкашивались. Если бы она надумала сбежать отсюда, то вряд ли смогла бы это сделать. Одно дело – целоваться перед тетушками, но тут, перед столькими людьми!..
Кровь стучала в висках. Но как только Кэллан склонился к ее лицу и их губы сблизились, люди вокруг перестали что-либо значить для Абби. Ее сознание будто отключилось от них. Удивительно, как она вообще не позабыла обо всем на свете и не прижала Кэллана крепче к своему телу, не принялась жадно гладить ладонями его широкую грудь и мускулистые руки. Сквозь рубашку она чувствовала жар его тела и то, как сильно бьется его сердце.
Чтобы вовсе не потерять голову, она прервала поцелуй. В глазах Кэллана застыло удивление, а в самой глубине таилось нечто сумрачное, чувственное, первобытное. Ее охватила дрожь, а щеки залило краской стыда.
Вокруг продолжали галдеть. Из музыкального автомата полилась медленная песня. Толпа стала призывать жениха и невесту к танцу.
«Господи! – мелькнуло в мозгу Абби. – Это затянется на всю ночь».
Кэллан охотно воспользовался возможностью просто потанцевать со своей «суженой», не обращая внимания ни на кого в зале. Ему нужно было время, чтобы собраться с мыслями и хоть как-то унять свое разгоряченное тело. Будь он проклят, если этот поцелуй по-настоящему не завел его, да еще на глазах у всего города! Если бы «невеста» не оттолкнула его вовремя, бог знает каких дел он мог бы нагородить.
– Кэллан, я ничего не знала об этом, – шепнула Абби. – Клянусь, что не знала.
Ее жаркое дыхание у его уха еще пуще разжигало пламень, который он тщетно пытался погасить. Кэллан стал отсчитывать танцевальные шаги, как его учила пару месяцев назад Кара. К его удивлению, Абби следовала за ним во время танца безукоризненно.
– Рано или поздно это должно было случиться, особенно в нашем городе, – пожал он плечами. – По крайней мере, теперь нам не нужно изображать перед одними одно, а перед другими – другое.
– Да, теперь об этом знают все. – Она закрыла в отчаянии глаза. – Я чувствую себя такой виноватой.
Кэллан улыбнулся паре, танцующей рядом, и плавно увел свою партнершу подальше от других. Она вновь последовала за ним так, будто они танцевали вместе годами.
– Абби, тебе не в чем себя винить. Мы оба хотели убедить твоих тетушек в нашей помолвке, верно? После сегодняшнего поцелуя на людях я бы сказал, что мы в этом весьма преуспели. Не так ли? Черт возьми, – добавил он со смешком, – если бы я не знал о нашем уговоре, то и сам бы подумал, что мы помолвлены по-настоящему.
Он попытался украдкой заглянуть в ее глаза, но, к его досаде, она смотрела в другую сторону.
– Я причиняю тебе столько беспокойства, – тихо произнесла девушка.
– Не бери в голову, – остановил ее он, немного задетый за живое тем, что она ни словом не обмолвилась о сегодняшнем поцелуе. – Просто расслабься и наслаждайся вечеринкой.
– Ты не понимаешь, – покачала она головой. – Когда в дело замешаны Эмеральд и Руби, невозможно расслабиться. Это слишком опасно.
Он рассмеялся и плотнее прижал ее к себе, радуясь тому, сколь податлива она в его руках. Казалось, будто их тела созданы друг для друга, настолько слаженно они двигались в танце. Он намеренно пошел на сложное движение в надежде, что его партнерша запнется и тогда он сможет прижать ее еще теснее. Однако Абби не сбилась ни в едином шаге и даже, похоже, не заметила, какую ловушку он ей подстроил.
Проклятье, нужно вспомнить еще какие-нибудь изощренные танцевальные движения, которым его научила Кара. Внезапно он почувствовал, как напряглась в его руках Абби. Ее дыхание стало учащенным, глаза расширились, а губы приоткрылись в ужасе.
