– Ты заблуждаешься, дорогая. Мои желания достаточно просты, и угадать их весьма несложно. Вот сейчас, например, мне до смерти хочется кофе. Будь любезна, налей мужу чашечку этого чудесного напитка!
– Что ж, если тебе так угодно, я с радостью исполню твое бесхитростное желание, – подыграла ему Джоанна. – Помнится, ты предпочитаешь кофе со сливками и с сахаром.
– У тебя что-то с памятью, надо показаться врачу, – покачал головой Гейбриел. – Я предпочитаю черный и несладкий.
– Ах, да! Я тебя с кем-то перепутала.
– Возможно, – пробормотал он. – Тебе виднее.
Джоанна с подчеркнутой тщательностью, изображая настоящую леди, разлила кофе по чашкам и уселась в кресле у камина.
Тишину нарушил первым Гейбриел.
– Ты славно прибралась в спальне отца. Спасибо.
– Мне это было не в тягость.
– А что ты решила в отношении коттеджа «Три клена»?
– Синтия скоро переедет туда, – тусклым голосом сообщила Джоанна. – Я сделала все так, как ты просил. Генри Фортескью обеспокоен проблемой арендной платы. Я не знаю, что ему сказать…
– Я сам с ним поговорю, – сделал отметку в блокноте Гейбриел. – Пусть это тебя не тревожит.
– Благодарю! – кивнула Джоанна. – Да, и еще: Синтия хочет забрать кое-что…
– Пусть забирает все, что захочет! – не дослушав, разрешил Гейбриел.
Джоанне не понравилось, что он с легкостью предоставляет Синтии возможность оставить здесь голые стены, но она промолчала. В конце концов, это не ее дело!
– Не мог бы ты составить расписание своих поездок на этот месяц, чтобы я согласовала с Грейс меню? – деловито спросила она.
– С этим никаких проблем! – махнул рукой Гейбриел. – В ближайшее время я никуда не собираюсь. – Заметив, что Джоанна едва не выронила чашку, он мягко улыбнулся. – Я доверил управление фирмой менеджерам и предупредил, что беспокоить меня можно лишь в чрезвычайных случаях. В настоящее время мне хватает забот с недвижимостью.
– Довольно неожиданное изменение стиля руководства концерном, – пробормотала обескураженная Джоанна..
– И, кажется, давно назревшее, – безмятежно добавил Гейбриел. – Я слишком долго жертвовал личной жизнью ради работы. Как показал печальный опыт нашего супружества, это ошибка, и я не собираюсь ее повторять.
Джоанна допила кофе, поставила чашку на столик и встала.
– Твоя следующая супруга наверняка этому обрадуется!
– Приложу для этого все усилия, – улыбнулся Гейбриел. – Итак, встречаемся в половине четвертого?
– Для чего? – удивилась Джоанна.
– Поедем к Сильвии и Чарлзу! На моем автомобиле.
Черт возьми, ему протягиваешь палец, а он норовит всю руку оттяпать! – возмутилась Джоанна, но сдержалась и кротко заметила:
– Я планировала сделать кое-какие покупки в городе. Встретимся у Сильвии. Хорошо?
– Не возражаю! – Гейбриел встал и, приблизившись к ней, интимно понизил голос: – Постарайся не опаздывать! Я буду весьма огорчен, дорогая!
– Опять диктуешь мне условия! – не выдержав, закричала Джоанна. – Слушай, не лучше ли тебе сразу дать мне весь список, чтобы я, не дай Бог, случайно не нарушила одну из заповедей?!
Он сверкнул глазами, но продолжил с все той же вкрадчивостью:
– Я не верю, что ты способна на серьезное грехопадение, моя маленькая гипсовая Мадонна!
– Гипсовая Мадонна? – опешила она. – Что за странное прозвище?
– Но разве не ею ты хочешь стать, моя милая? – прищурился Гейбриел. – Уединиться, укрывшись за гипсовой оболочкой от соблазнов суетного мира, и навсегда обезопасить себя от плотских соблазнов. Не об этом ли ты мечтаешь? Ведь ты никогда не хотела быть обыкновенной женщиной и просто наслаждаться жизнью! Или тебе претит эта мысль, пока ты остаешься моей женой?
Каждое слово вонзалось в ее сердце острым кинжалом, но Джоанна не подала виду.
– Не лучше ли сразу признать, что мы не подходим друг другу, и не возобновлять этот разговор?
– Нет! Все далеко не просто, дорогая. Из-за тебя я потерпел одно из серьезнейших поражений в жизни и не могу с этим смириться.
Лучистые глаза Гейбриела проникали в заповедные уголки ее сердца, заставляя его стучать, как паровой молот. Джоанна вздернула подбородок.
– Это не поражение, а ошибка! Нам обоим следует извлечь из нее урок.
– А может, лучше испробовать иную методику? – вкрадчиво спросил он, обнимая Джоанну одной рукой за талию и привлекая к себе, а другой поглаживая ее волосы, перехваченные обыкновенной резинкой.
Она напряженно замерла в его объятиях.
– Забудь свои глупые предубеждения! – хриплым голосом заклинал Гейбриел. – Не будь святошей! И хоть раз в жизни поцелуй меня, от всей души дай волю чувствам!
Его губы почти касались ее губ, пальцы нежно дразнили чувствительные участки, вызывая у Джоанны нервную дрожь.
– Поцелуй меня…
Джоанна подумала, что легче всего выполнить просьбу и поддаться на уговоры. Поцелуй наверняка смягчит боль и заглушит страдания, испытанные ею за минувшие годы. Но что потом?
Нет, я не пойду легким путем! Он влечет меня в бездну. Джоанна высвободилась и, отступив на шаг, процедила сквозь зубы:
– Я не игрушка, Гейбриел, и не хочу участвовать в твоих забавах! Ты не любишь проигрывать, но и я не желаю быть пешкой! Заруби это себе на носу!
Резко повернувшись, она выбежала из кабинета, пересекла холл и стала подниматься по лестнице, не глядя под ноги, – все равно ничего не увидела бы, поскольку горячие слезы слепили глаза. Она не хотела, чтобы Гейбриел их увидел, но и не могла их сдержать. Оставалось ускорить шаг, чтобы скрыть позорный знак своей слабости.
Чтобы продержаться, надо быть сильной и решительной. И осознание этого повергло Джоанну в еще большее отчаяние.
– Какой страшный удар, моя милая девочка! Какой кошмар! – воскликнула Сильвия Осборн, заключая Джоанну в объятия. – Я до сих пор не верю!
Она отстранилась и пытливо взглянула гостье в глаза.
– Я тоже, – печально поддакнула Джоанна. – Мне постоянно кажется, что Лайонел вот-вот войдет…
– Понимаю, понимаю, моя дорогая! – Сильвия подвела ее к удобному диванчику и, усадив на него, устроилась рядом, сжав ладони Джоанны. – Жаль, что мы с Чарли были в отъезде, когда все это случилось… Зато Гейбриел вернулся!
– Да, – потупилась Джоанна. – Вы слышали об условиях завещания?
– Гейбриел рассказал мне, – кивнула Сильвия. – Все это чрезвычайно странно!
– Он, наверное, был очень рассержен? – спросила Джоанна.
– Естественно! – воскликнула Сильвия. – Сперва мальчика вынудили вступить в брак, заведомо обреченный на крах, а теперь, после всех пережитых невзгод отец вновь им манипулирует, но уже из могилы! Горький урок вашего супружества не пошел Лайонелу впрок, он не сделал никаких выводов!
