– Чем скорее, тем лучше.
Означает ли это, что он не склонен тратить время на разговоры с Эстер, так как сообразил, что она проникла в его тайну?
Однако, когда Эстер спустилась, неся перед собой большую коробку с фатой, Дэн не выказал ни малейшего смущения…
Эстер вручила ему коробку.
– Дэн, как мило с вашей стороны, что вы предложили подбросить Мэнди. Я была бы рада пригласить вас переночевать в нашем деревенском коттедже, но он будет полон гостей.
– На этот счет не волнуйтесь. Я буду на мальчишнике, который состоится в местной гостинице.
– Вот и ладно. Только не позволяйте парням устраивать Теду глупые подвохи.
– Ни за что, Эстер. Будьте уверены.
Он отнес коробку к лимузину и открыл багажник. Мэнди отправилась следом, захватив свою дорожную сумку и несколько легких свертков.
– Я только попрощаюсь с Эстер и сразу можно отправляться.
Эстер, с подозрительно сияющими глазами, обняла ее на верхней ступеньке крыльца.
– Не теряйся, детка. И не забывай, что вечером мы соберемся за столом. Последний семейный ужин.
Мэнди шмыгнула носом, но ответила задорно:
– Вот и хорошо. Давно тебе пора сбыть дочерей с рук. – Она чмокнула Эстер в щеку и сбежала со ступеней.
Дэн придержал для нее дверцу, потом сел на водительское место.
– Не теряйся? – хмыкнул он.
– Семейная шутка, – пояснила Мэнди, а сама подумала с досадой: интересно, что Эстер подразумевает под этим двусмысленным пожеланием? Неужели ей не терпится взяться за организацию второй свадьбы?
Дэн вывел лимузин на трассу, и некоторое время они ехали, болтая о всякой всячине. Мэнди поддерживала ничего не значащий разговор, не желая затрагивать тему возможной тайной влюбленности Дэна в Лайзу.
– Ты совсем не похожа на свою сестру, – вдруг произнес Дэн, словно прочитав ее мысли.
Она вздрогнула.
– Что?
– Ты очень веселая. А Лайза как-то призналась, что еще в детстве старалась быть примерной девочкой.
Последняя фраза Дэна была окрашена теплыми тонами. Может, даже любовью? Мэнди не могла точно определить.
– Конечно, я не такая собранная, как Лайза, – кивнула она.
Дэн рассмеялся.
– Верно, в этом смысле с твоей сестрой никто не сравнится.
Снова в его тоне сквозит обожание! Но разве подобные вещи говорят о возлюбленных?
– Как вы познакомились? – осторожно спросила она.
– Я был теоретиком с массой идей и полным отсутствием практического опыта. Лайза показалась мне даром небес. – Он улыбнулся своим воспоминаниям. – Она явилась ко мне с таким количеством советов, которое в ту пору я даже не в силах был переварить. Нынешних высот моя фирма во многом достигла благодаря участию в ее деятельности твоей сестры.
– Выходит, у вас давнее знакомство?
– Нет, короткое, но весьма… интенсивное. Интенсивное?
– Понятно…
Кто знает, может, Дэн и впрямь неравнодушен к Лайзе. Или раньше был неравнодушен.
Мэнди размышляла об этом весь остаток пути. При этом у нее создалось впечатление, что он облегченно вздохнул, когда она умолкла.
Въехав в деревню, он спросил у Мэнди направление, и вскоре они остановились у большого трехэтажного коттеджа. Выключив двигатель, Дэн повернулся к спутнице и тихо спросил:
– Что случилось?
– Ничего, – с притворной беззаботностью пожала Мэнди плечами. – Спасибо, что подвез.
– Вечером увидимся?
Она покачала головой.
– Ты же слышал, что сказала Эстер: сегодня последний семейный ужин. Я не могу его проигнорировать.
– Конечно. А позже?
– После ужина?
– Почему ты так испугалась? Ведь не продлится же он до полуночи.
– Нет, но…
Макгриди взял ее руки в свои.
– Которая комната твоя?
О, нет! – подумала Мэнди. Снова начинается! Сейчас он попросит разрешения зайти.
– Хочешь забраться ко мне на балкон? – с деланной иронией спросила она. Одна только мысль о подобной возможности ввергла ее в трепет.
– Да, если это поможет.
– Чему?
– Тому, что ты согласишься поговорить со мной.
Мэнди вынула руки из его ладоней. ~ Я только тем и занимаюсь, что разговариваю с тобой.
– Речь идет о другом.
Она молча отвернулась.
– Вот видишь, – сказал Дэн. – Одно слово правды, и ты замыкаешься в себе.
– Прости, если мое общество тебе наскучило, – гордо произнесла Мэнди.
В следующее мгновение она едва не подскочила на сиденье, потому что он с размаху хватил кулаком по баранке.
– Ты мне не наскучила! – процедил он сквозь зубы.
Мэнди покосилась на его кулак.
– Тогда почему ты так сердишься? – Ее голос дрожал.
С минуту Дэн сидел молча, потом заметил:
– Ты не уступишь ни дюйма, верно?
Она вновь сделала вид, будто ничего не понимает.
– Разве не такова наша девичья привилегия?
– Но почему?
Она пожала плечами, глядя в сторону.
– Против нашей встречи кто-то будет возражать? – требовательно спросил он.
Разумеется, Дэн подразумевает другого мужчину. Мэнди мгновенно это поняла и напряженно выпрямилась.
– В этом все дело, верно? – продолжил он. – Причина, по которой ты не подпускаешь меня к себе?
Она неестественно рассмеялась.
– Чушь!
На него это не произвело никакого впечатления.
– Второй вариант: ты боишься, что я тебя обижу.
– Тем более полный вздор! – яростно возразила Мэнди.
– Правда?
– Разумеется!
Дэн с сомнением посмотрел на нее и сокрушенно покачал головой.
– Интересно, что же я такого сделал? – произнес он, обращаясь по большей части к себе самому.
– Ничего, – отрезала Мэнди. – Все это существует лишь в твоем воображении.
– А может… – начал Дэн и остановился.
– Что?
– Может, дело не во мне, а в тебе? Кто-то нечестно обошелся с тобой, да?
– Нет! – Это прозвучало почти как стон отчаяния. В следующую секунду Мэнди взяла себя в руки и повторила более спокойно: – Нет.
Дэн испытующе вгляделся в ее лицо.
– Ты уверена?
– Конечно.
– Никто из парней тебя не обманывал?
Какая настойчивость! Возможно, подобный напор помогает ему в делах?
Мэнди сделала над собой усилие и сохранила спокойствие, хотя ей очень хотелось съязвить.
– Нет. Разве я похожа на девушку, которая даст обвести себя вокруг пальца?
Дэн на минутку задумался, тем самым предоставив Мэнди прекрасную возможность упорхнуть. Разумеется, она не преминула этим воспользоваться. Прежде чем он успел что-то сказать, Мэнди быстро расстегнула ремень безопасности.
– Мне пора. Родители уже здесь, – кивнула она на стоящий чуть поодаль семейный «бентли», – и, если я задержусь, Эстер хватит удар.
Она волнуется из-за любой мелочи.
