– Я намерена вознести молитву Небесам за то, что работаю днем и, следовательно, меня эта проблема не касается.
В гостиницу впорхнула Стефани Кендалл, свежая и деловитая в своем белоснежном хлопчатобумажном костюме. Не заметив Аманды, она схватила трубку городского телефона. И сразу положила, когда увидела подругу.
– А я думала, ты все еще на карантине с этим несносным созданием.
– Он вовсе не несносный.
Трисия ответила на телефонный звонок и обернулась к Аманде:
– Это горничная. Он проснулся.
Аманда, хоть и сидела в четырех футах от телефона, отчетливо услышала громкий вой Ники.
– Передай, что я буду сию минуту.
– Ну, что, – сказала Стефани, – разве маленькие принцы так ведут себя?
– Ой, Стеф, прекрати. Неужели твой Зак был бы в восторге, окажись он в такой ситуации? Вдалеке от дома, от друзей, больной, несчастный, в четырех стенах с чужим человеком?
Стефани выпрямилась, приняв горделивую позу.
– Мой безупречный Зак никогда бы не… – Тут она не выдержала и сложилась пополам от хохота, воочию представив себе, что мог на самом деле вытворить ее неугомонный Зак. – Ох, ладно, твоя взяла, Мэнди. – Она прошла вслед за подругой к служебной лестнице.
Но Аманда была неумолима:
– А что, если мне быстренько собрать Ники и отвезти его в твой домик на озере? Пусть поиграет с Заком, а через недельку-другую проверим, как Зак справится с ветрянкой.
– Только не этим летом. Пожалуйста. Этим летом на ветрянку у меня времени нет.
– У меня тоже не было – и что вышло?
– По крайней мере у тебя появился шанс поближе познакомиться с Чейзом, – пробормотала Стефани. – Как ты там говорила – насчет того, что гостиница большая и ты с ним не часто будешь сталкиваться? Да, конечно, обстоятельства далеки от романтики, но…
Как ни пыталась, Аманда не смогла остановить волну краски, медленно покрывшей ее щеки. Но она вдруг осознала, что думала не только о вчерашнем поцелуе; вспомнились мысли – те, что пришли, когда она смотрела на спящего в ее кабинете Чейза с отпечатком рукава на лице. Стефани права, романтики не много. И все же какие она испытывала чувства – и теплоту, и нежность, и невероятный восторг от общения с ним!..
Стефани, склонив голову набок, разглядывала ее с каким-то странным выражением.
– Зайдешь? – спросила Аманда.
Стефани пожала плечами.
– Ни за что в жизни не упустила бы такую возможность.
Едва Аманда появилась на пороге, как Ники бросился к ней и обхватил руками и ногами, как спрут. Она гладила его по спинке, приговаривая что-то утешающее, и уже через несколько минут его вой стих, перейдя в редкие всхлипывания, и он начал украдкой бросать любопытные взгляды через ее плечо на Стефани.
Я была права, подумала Аманда. Сейчас для Ники любой гость в радость. Любое новое лицо для него лучше, чем надоевшее однообразие болезни. Ну, если не считать горничной. Странно, почему он так буйно отреагировал на ее, Аманды, отсутствие? Ведь она же его предупреждала, что может пойти к себе в кабинет утром, значит, испугаться он не должен был.
– Такого ужасного случая ветрянки мне еще видеть не доводилось, – сказала Стефани.
Шмыгнув напоследок носом, Ники выпрямился у Аманды на руках.
– Ужасного? – с сомнением переспросил он.
– Точно, а я уж повидала рекордсменов по ветрянке! Я даже думаю, что Мэнди должна получить картинку на память об этой болезни. – Она подмигнула Аманде. – Как ты считаешь, мы сами нарисуем или попросим ее достать фотоаппарат?
– Нарисуем, – решил Ники.
Аманда вынула бумагу и коробку фломастеров, и Ники уселся на ковер. Стефани опустилась рядом с ним, не обращая внимания на белую юбку.
– Если у тебя есть срочные дела, Мэнди, то мы с Ники можем на полчасика друг друга занять.
Ники оторвался от рисования и поднял на нее подозрительный взгляд, но плача не последовало.
Аманда недоуменно покачала головой.
– Что-то я не совсем понимаю. Твои дети в садике, а ты собираешься присмотреть за Ники, пока я работаю?
Стефани пожала плечами.
– У меня как раз перерыв между двумя встречами. И кроме того, ты меня столько раз выручала, что и не сосчитать. Я буду рада тоже помочь тебе.
Аманда отправилась в свой обычный обход гостиницы. Вернувшись через полчаса, она была встречена дружным бормотанием на два голоса и заливистым смехом Ники.
Стефани поднялась с ковра, отряхивая юбку.
– С удовольствием осталась бы поиграть, так неохота идти на встречу! – сказала она и шутливо погрозила пальцем Ники: – Веселый ты парень.
Аманда проводила ее в коридор.
– Веселый парень? – повторила она. – А куда же девалось «несносное создание»?
– Учитывая все обстоятельства, он в самом деле очень-очень милый ребенок. Немножко избалованный, конечно. Будь осторожна, Аманда.
Стефани так редко называла Аманду полным именем, что та удивилась.
– Что ты имеешь в виду?
– Смотри не привяжись к нему слишком сильно.
Аманда упорно изучала рисунок на ковре.
– Я понимаю, – тихо отозвалась она.
– И что еще важнее: смотри, чтобы он не слишком привязался к тебе.
– О, с этим все в порядке. Ники знает, что я не его новая няня и что все это закончится через пару-тройку дней, когда он поправится.
Стефани пробурчала что-то неодобрительное или, возможно, негодующее.
– Что ж, когда худшее останется позади, привози его на озеро поиграть с Заком.
– До этого нужно еще несколько дней потерпеть.
– Очень хорошо. Увидев Ники сейчас, Зак еще, чего доброго, решил бы, что это детская картинка «соедини точки – получишь рисунок»!
Стефани уже шутила, но ее недавняя тревога не оставила Аманду равнодушной. И все же относительно привязанности Ники к ней Стефани точно была не права. Он так же легко подружился и с самой Стефани.
Но тем же вечером, помогая ему переодеться в пижаму, Аманда на всякий случай повторила, что, как только ему станет лучше и он сможет гулять, у него будет новая няня.
Ники устремил на нее мучительно долгий взгляд огромных прозрачных карих глаз, и Аманда собиралась с силами, чтобы встретить вопросы, на которые ей не хотелось отвечать. Но он не произнес ни слова, лишь натянул на себя очередную ее футболку, подхватил плюшевого зайца и забрался к ней на колени, как только Аманда устроилась в кресле-качалке. Она в первый раз увидела, как он сосет палец, и ей вдруг стало грустно.
Минут через пять, накачавшись в кресле, он соскользнул с ее колен и отправился к Флойду – попрощаться.
Попугай скакал взад-вперед по жердочке, вопросительно склонив голову, а мальчик все уговаривал его сказать «Ники». Но Флойд не отзывался, и Ники наконец сполз с табуретки, издав тяжелый вздох:
