Слезы застилали глаза Джулианы. Скажи это просто произнеси эти слова.
– Я – незаконнорожденная, Лэндер.
Ну вот, теперь ужасная правда сказана. Даже спустя столько лет эти слова причиняли ей невыносимую боль, вытаскивая из памяти самые уродливые воспоминания.
– Мне было восемь лет, когда я узнала об том примерно таким же способом, как это произошло сегодня у гостиницы. Это был… Это был большой скандал в то время. Моя мама, мой брат. Пресса выставила нас на всеобщее осмеяние.
– Спокойнее, дорогая, все в порядке.
– Нет, не все в порядке! – Джулиана закрыла лицо руками. Наступило время рассказать ему правду. Она знала, что рано или поздно этот момент наступит. Надо было признаться во всем и положить конец их отношениям раз и навсегда. Джулиана медленно опустила руки и стояла перед ним, как на эшафоте. – Никто в Вердонии еще не знает моего имени, но та американская журналистка узнала меня. Как только у нее появится время подумать, она вспомнит, где видела меня. – Невыносимая боль пронизывала каждое ее слово. – Ты заставил ее покинуть страну, и она захочет поквитаться. Журналистка наверняка поместит сведения обо мне в газету или в Интернет или поучаствует в каком-нибудь омерзительном ток-шоу, где и выложит все грязные подробности.
– Какие грязные подробности? Джулиана заставила себя говорить без эмоций, хотя ей было очень трудно владеть собой.
– Меня зовут Джулиана Роуз Арнод. Я сестра Джока. Большинство людей в Соединенных Штатах знают меня как Анну Арнод, а не как Джулиану. Когда станет известно, что я внебрачная дочь мошенника, сестра человека, который скопил свое состояние, по словам прессы, сомнительными путями, ты попадешь в ужасное положение.
Лэндер сжал ее плечи.
– Не имеет значения, кто твой отец или брат. Я буду защищать тебя.
– Да это не я нуждаюсь в защите! – Джулиана смотрела на него с недоверием. – Разве ты не понимаешь, что я порчу твою репутацию! В конце концов, ты проиграешь из-за меня выборы. Никто в Вердонии не захочет, чтобы их король женился на…
Лэндер закрыл ее рот поцелуем, и она почувствовала, как ее решимость тает под его жадными губами.
– Меня это не волнует, – сказал он между поцелуями. – Обстоятельства твоего рождения не имеют для меня никакого значения. Поверь, Джулиана, я понимаю больше, чем ты думаешь. – С этими словами он снял заколку с ее волос и забросил ее далеко в кусты. – Черт, мне хотелось сделать это с первого дня, когда ты собирала волосы в этот пучок!
Лэндер запустил пальцы в ее золотые волосы и между поцелуями снял с нее пиджак, расстегнул три пуговицы на блузке. Они преодолели пять ступенек и оказались в беседке. Пытаясь сохранять между ними некоторое расстояние, Джулиана отступила к скамейке в середине беседки и попыталась застегнуть блузку. Но в этот момент Лэндер присел рядом и положил ее ноги к себе на колени. Он снял с нее туфли и бросил их на траву.
– Что ты делаешь?
– Занимаюсь любовью со своей невестой.
Джулиана смотрела на негр широко открытыми глазами.
– Перестань называть меня так. Это не настоящая помолвка, и я не собираюсь заниматься любовью в саду дворца, где любой может увидеть нас.
Лэндер пожал плечами.
– Хорошо, давай еще поговорим. Ты сказала мне все, что хотела? – Он так нежно улыбнулся ей, что сердце ее дрогнуло. – Какие-нибудь еще признания, моя скандальная будущая жена?
– Ты не слышишь меня? Я не твоя будущая жена! Ты не делал мне предложения, я его не принимала. Нельзя так небрежно относиться к этому, Ваше Высочество. Это серьезно.
Лэндер сдерживал себя, но глаза его смеялись.
– Я обещаю, что буду серьезно относиться к этому. Меня совсем не волнуют обстоятельства твоего рождения, и это никак не влияет на мои чувства к тебе. Меня также не волнуют твои родственные отношения с Джоком. А вот что меня приводит в ярость, так это то, что тебя заставили стыдиться того, в чем ты не виновата.
Господи, ей придется рассказать ему все! Это единственный способ заставить его понять.
– Это не только обстоятельства моего рождения, – настаивала Джулиана. – Есть кое-что еще, похуже.
Если она собирается перейти к следующей части рассказа, ей необходимо призвать на помощь все силы, какие у нее еще остались. Она устремила свой взгляд туда, куда Лэндер бросил ее туфли, и стала решать в уме математическое уравнение. Она почти закончила его решение, когда услышала голос Лэндера:
– Ты не скажешь мне, что ты сейчас делаешь?
Джулиана непонимающе мигнула.
– Прости, что ты сказал?
– Я спросил, что ты делаешь? Мне показалось, что ты не здесь, а где-то далеко. И это уже не в первый раз.
– Я решаю дифференциальное уравнение второй степени с постоянными коэффициентами. Это математическое уравнение, оно помогает снять стресс.
– И ты делаешь это в уме? – Лэндер не мог скрыть удивления. – Ладно, давай послушаем дальше, какой еще скандал случился с тобой? Надеюсь, он никак не связан с человеком по имени Стюарт?
– Боюсь, что именно так. – Джулиана хотела переплести пальцы рук, но поняла, что кольцо по-прежнему на ее пальце. Теперь она не знала, куда деть руки. Лэндер помог решить ей эту проблему. Крепче прижав ее к себе, он заставил ее обнять себя за шею. – Я была бухгалтером, – начала Джулиана, положив ему голову на плечо.
– Очень плохо, что ты не сказала мне об этом, когда мы впервые встретились. Я мог бы предложить тебе поработать на меня. Наш главный бухгалтер уволилась, когда умер отец. Полагаю, ты работала с братом?
– До того как я возглавила благотворительную организацию, я была его экономическим советником.
– Да? Ну вот видишь, я был прав. Ты бы замечательно подошла нам на должность главного бухгалтера. Готов поспорить, у нас тебе было бы намного интереснее работать. Я уверен, ты была бы мне предана точно так же, как была предана Лоурен моему отцу.
– Нет, – резко ответила Джулиана. – Я больше не смешиваю бизнес, и удовольствие.
– А, в твоей жизни появился Стюарт, – догадался Лэндер.
Джулиана кивнула и потерлась щекой о тонкий египетский хлопок его рубашки.
– Появился Стюарт, и это не очень хорошая история.
– Позволь мне угадать. Стюарт работал у Арнода и, как только узнал, что ты его сестра, окружил тебя заботой и вниманием. Это старая история, дорогая моя.
– Тогда тебя не удивит продолжение, – заметила Джулиана. – Стюарт решил обокрасть Джока и для этого использовать меня. Я сходила с ума от любви к нему, или мне только казалось это. Может, я не понимала, что он делает, пока не стало слишком поздно.
– Полагаю, что, когда все стало известно, во всем обвинили одну тебя, хотя ты была совершенно невинна.
