Голос Аскара совершенно охрип, он резко отвернулся и почти бегом выскочил из беседки.
А я еще долго сидела в саду, ощущая внутри горячий ласковый комочек чего-то удивительного, неизведанного… Будто у меня за спиной выросли крылья. Будто мне только что подарили мир на ладонях.
****
Иногда во мне просыпались странные необъяснимые желания. Мне хотелось дотронуться до Аскара. Погладить жесткую черную шерсть. Провести по большой лохматой голове. Понюхать, как пахнет его мех. Что это? Я пугалась и стыдилась этой непонятной тяги. Стала смущаться и теряться в его присутствии (чего со мной раньше ни разу не было), особенно, когда он начинал смотреть так пристально, горячо, что мурашки бежали по телу и в животе порхали бабочки.
Я, которая боялась всякого проявления уродства как огня! Я, для которой красота являлась если не самым важным, то одним из наиважнейших качеств человека. А теперь, спустя всего несколько недель, я смотрю на его жуткую морду – и не замечаю в ней ничего жуткого!
Теперь я сама подолгу стою перед гардеробом, выбирая платье, в котором появлюсь на совместном обеде. И часто выбираю что-то привлекательное, яркое и даже (сама в недоумении!) открытое. Я не понимаю своих чувств. Если бы Аскар был красивым (пусть даже просто привлекательным) мужчиной, добродушным, мягким, отзывчивым… Но нет же! Он – полная противоположность моим мечтам об идеальном мужчине. Он высокомерный, надменный, гордый, иногда даже грубый и резкий. (И это не считая того, что он урод каких свет не видывал). И пусть большинство его грубостей (как мне кажется) – следствие проклятия, все равно он не очень приятный человек. Почему же меня так тянет к этому заносчивому хаму?
Я помнила о своем проклятии, но ни на секунду не предполагала, что когда-нибудь захочу выйти за него замуж. Против этой мысли восставали все мои чувства. Почему же сейчас я иду в столовую в прелестном воздушном платье с открытыми плечами? Почему мою тонкую талию перетягивает золотой пояс с драгоценными камнями, а на лице в предвкушении встречи с монстром играет озорная улыбка?..
После обеда мы теперь еще долго сидели за столом и разговаривали. Я рассказывала о высокой башне, где провела первые шестнадцать лет жизни, где перечитала сотни книг, где училась магии и мечтала о несбыточном. Рассказывала о родителях, об их любви. О проклятии, что погубило мою маму и превратило отца в мужчину с грустными глазами.
Аскар поведал немного о своей семье. Высокородной семье потомственных магов. Он был младшим сыном самого богатого и самого могущественного в провинции человека. Но так как он с детства проявлял недюжинные способности к магии, отец сам взялся его обучать. Само обучение Аскар вспоминать не хотел. Сказал только, что выжил и этого достаточно… Я даже немного испугалась.
– Ой, как хорошо, что я не проявляла никаких способностей, – рассмеялась я, – мама научила азам, а дальше мы с сестрами и братом сами тренировались. Читали книги, применяли, что могли, на практике. Из одной книги получалось выучить не более десяти заклинаний, да и то самых простых.
– Мне нельзя было не выучить и не отработать каждое заклинание из книги, которую мне давали, – отозвался Аскар. – За любой промах незамедлительно следовала кара.
– А твоя мама?.. – начала я вопросительно.
– Я ее не видел ни разу, – отозвался Аскар, – она была слабым магом, но из богатой влиятельной семьи. Это был брак по договоренности. Сначала, когда я был маленьким, я очень хотел ее увидеть, обнять…
Голос Аскара дрогнул, но он быстро взял себя в руки.
– Но потом, когда я вышел из башни и после уроков отца, я уже не вспоминал о детских мечтах.
Я округлила глаза.
– И что, твои родители не любили друг друга?
По недоуменно приподнятым надбровным дугам и скептически скривленной морде поняла, что сказала глупость.
– Ну и ладно.
Я скрутила из салфетки шарик и запустила его через стол, усилив магическим ветром. Шарик долетел до Аскара и завис перед его мордой. Мужчина превратил шарик в бутон розы и отправил ко мне. Я взяла розу, приколола к корсажу, а сама сделала бумажную птичку и та опять полетела к магу. Так мы и развлекались, перебрасываясь через стол, он – цветами (каждый раз разными, я вся уже была завалена ими), я – бумажными бабочками, птичками и разными насекомыми (их я хорошо научилась делать еще в детстве, когда сидела целыми днями на подоконнике и смотрела в небо).
Атмосфера в комнате поменялась. Глаза заискрились смехом и озорством. Я отправила навстречу Аскару большой красивый корабль с алыми парусами. Тот благополучно долетел до него и приземлился прямо на вазу с фруктами. Я недоуменно похлопала глазами. Игра закончена?
– Я не отпущу тебя, – тихо произнес Аскар, и я замерла, почувствовав в его тоне странную пугающую серьезность. – Называй меня как хочешь – черствым эгоистом, бессердечной сволочью… Но я умру без тебя.
Я задохнулась. Впервые не знала, что сказать. Улыбка сошла с лица.
– Ты стала для меня отдушиной в этом уродливом мире, в моем тягостном существовании. Я за этот месяц больше смеялся, чем за последние пять лет. Да что там пять лет! Больше, чем за всю жизнь, – Аскар пристально смотрел мне в глаза. Что он там высматривал?
– Но, – начала я осторожно, – ты должен будешь отпустить меня через полгода.
И добавила, почти извиняясь:
– У нас договор.
– Думаешь, я не помню? – горько произнес Аскар. – Значит, у меня есть еще полгода, чтобы найти лекарство.
– От проклятия? – уточнила я несмело.
Сердце колотилось. Я впервые услышала от Аскара что-то похожее на… не знаю, как назвать… признание?
– Да, – Аскар был странно тих и задумчив, таким я его еще не видела. – Я ничего тебе не скажу. Никаких заверений, никаких обещаний. Пока я такой (он развел руками), я ничего не могу тебе предложить. И не хочу.
– А если ты никогда… – начала говорить я, но тут же была грубо прервана.
– Нет! Не говори этого! – он практически рычал. – Я избавлюсь от проклятия!
– Иначе, – добавил он уже тише, – нет смысла жить дальше.
Я расстроилась. Вечер, так хорошо и весело начавшийся, закончился тяжело и грустно. Аскар ушел, а я сидела и смотрела на цветы, покрывавшие мое платье, и слезы катились у меня по щекам…
****
Нет! Я все-таки изучу это телепортационное заклинание! Я билась над ним уже неделю, но сдвигов пока не намечалось. Аскар категорически отказывался помогать. Но, сам того не желая, он научил меня многому другому, полезному и ценному – концентрироваться, видеть суть заклинания, разбирать формулы на составляющие. Поняв принцип, можно было трудиться дальше самой. Вот я и трудилась. Вечерами, после обеда, и рано утром до завтрака. Замок блокировал применение телепортации на практике, но ведь когда-нибудь я выйду отсюда?..
