Ознакомительная версия.
В ответ Алтея снова всхлипнула, Кларк прижал ее к себе еще крепче, и она впервые выплакалась в чужое плечо, чувствуя поддержку и защиту. Она оплакивала маму, сестру, себя саму и маленькую девочку, которой когда-то была и которая мечтала всего лишь об одном нормальном Рождестве.
– Не знаю, поверишь ты или нет, но наша рождественская елка никогда не доживала до конца праздника. Пьяный отец всегда выкидывал дерево, а нас звал мелкими эгоистками просто потому, что мы хотели подарков. А потом находил те безделушки, что мама все-таки ухитрялась нам подарить, и сжигал их прямо у нас на глазах.
– Скотина, – выдохнул Кларк.
– Да.
Вволю выплакавшись, Алтея чувствовала, как на щеках высыхают последние слезинки. Она попыталась осторожно высвободиться из крепких объятий Кларка, но он поймал ее за плечи и пристально посмотрел ей прямо в глаза:
– Я отпущу тебя, лишь когда буду уверен, что с тобой все в порядке.
– Все в порядке со мной уже никогда не будет.
– Не говори глупостей.
Покачав головой, Алтея отстранилась:
– В этом-то все и дело. Я просто не знаю, как выглядят нормальные отношения. Раньше я всегда встречалась со всякими бездельниками и неудачниками просто потому, что считала, что я принадлежу их миру. Я выросла в доме, где женщина боится своего мужа, а моя самая длинная привязанность относится к школе, где я работала, но и оттуда меня выгнали. – Сглотнув, Алтея подняла глаза, посмотрев прямо в янтарные глаза Кларка. – Я не знаю, как стать тем, кто тебе нужен.
– Перестань. – Кларк снова попытался прижать ее к себе, но Алтея твердо отстранилась.
– Ты замечательный, твои дети – настоящее чудо, и вы все заслуживаете кого-то гораздо лучше меня. А я зачем-то начала с тобой флиртовать.
Кларк кивнул.
– Забудь обо мне. Может, тебе и кажется, что ты ко мне что-то чувствуешь, но между нами ничего не будет, так что лучше сразу выброси из головы все эти глупости. Ты заслуживаешь кого-то намного лучше меня.
С этими словами Алтея ушла, а Кларк так и остался стоять, молча глядя на тихо закрывшуюся дверь.
Странно. Его мысли точь-в-точь повторяли ее слова, правда, с одной существенной поправкой. Это она заслуживала кого-то гораздо лучше его самого, кого-то такого, кому она сможет полностью доверять и кто не погребет ее в груде собственных проблем.
Целую неделю Алтея ждала, когда же Кларк вместе с детьми продолжит подготовку к празднику. Пусть в доме уже и не висела та гнетущая тишина, а ребята стали чуть бодрее и активнее, Алтея ясно видела, что им необходима новая порция особого отцовского внимания. Но дни шли за днями, а Кларк все еще ничего не предпринимал.
Спустившись субботним утром на кухню, Алтея налила себе кофе и уселась за стол рядом с завтракающими Бьюмонтами, одновременно любуясь снегопадом за окном.
– Предлагаю сегодня повесить оставшиеся гирлянды и игрушки.
– Отличная идея, – пробормотал Кларк, не отрываясь от экрана.
– И ты станешь вешать их вместе со всеми, – добавила Алтея, закрывая ноутбук.
Джек звонко рассмеялся, а Тиган широко улыбнулась.
– А разве кто-то в этом сомневается? – Кларк удивленно приподнял бровь.
– Рождество – это семейный праздник.
– Я знаю, но у меня еще много дел.
– Тогда отмени их и проведи сегодняшний день с детьми.
Алтея по глазам видела, что Кларк хочет огрызнуться, но при этом он явно понимал, что она права.
– Джек, я достала с чердака все рождественские украшения, они сейчас в коридоре, так что предлагаю вам с Тиган потихоньку спускать их вниз.
Отправив в рот последнюю ложку овсянки, Джек встал.
– Пойдем, – велел он сестре, и она вместе с мишкой в руке и Кларой Белл за спиной пошла наверх следом за братом.
– Ну и что конкретно мы сегодня будем делать?
– У меня грандиозные планы, – слегка улыбнулась Алтея.
– Я хочу поставить елку лишь в канун Рождества.
– Хорошо, но мы можем обвить гирляндами перила на лестницах, а на каждую дверь повесить по венку. А еще у тебя есть камин, на который обязательно нужно повесить носки.
– Где-то в коробках должны быть и носки, – вздохнул Кларк.
– Я знаю, я их уже нашла.
– И почему все женщины так любят украшать все в округе?
– Не знаю, как насчет других женщин, но лично я еще никогда не имела возможности самой украсить весь дом.
– Да, точно.
Черт! Алтея совсем не хотела давить на жалость, но раз уж так получилось… Она упрямо вздернула подбородок.
– Слушай, у меня никогда не было настоящего семейного Рождества, но раз уж я наконец-то могу встретить праздник в домашнем кругу, я собираюсь насладиться им по полной программе и не намерена ни за что извиняться.
– Ладно, делай что хочешь. – Он встал из-за стола. – Но сперва я все-таки помогу тебе развесить гирлянды.
– Ура! – Хлопнув в ладоши, Алтея подхватила кофе и следом за Кларком пошла в коридор, куда дети уже успели притащить первые коробки. – Что ж, не так уж и плохо, – протянула она, вытаскивая из коробки гирлянду.
– Тебя что-то не устраивает?
– Меня все устраивает, просто я думала, что твоя жена запасется настоящей хвоей.
Кларк задумчиво повертел гирлянду в руках:
– По мне, так и эта выглядит вполне натурально. Кэрол, похоже, считала так же.
– Как скажешь.
Когда Тиган начала доставать из коробки осликов, овец и пастухов, Джек тихо спросил:
– А почему мама должна была запастись именно настоящей хвоей?
– Потому что она любила все красивое, – пояснил Кларк.
– Понятно.
Алтея почувствовала, как у нее теплеет на душе. Пусть Кларку и тяжело, но он наконец-то смог себя пересилить и заговорил с сыном о матери.
– Помнишь, как она старалась поддерживать в доме идеальный порядок?
– Точно, – усмехнулся Джек.
– Даже не разрешала тебе здесь бегать.
– Ты до сих пор мне этого не разрешаешь.
– Верно, но я не так пристально слежу за выполнением именно этого правила.
Улыбнувшись Тиган, Алтея повернулась к Кларку:
– А какой цвет она любила больше всего?
Малышка заинтересованно посмотрела на отца, но это и понятно, она же явно обожала раскрашивать и интересовалась цветами.
– Розовый. Или нет. Она предпочитала розовую одежду, но больше всего любила серый. Она говорила, что он отлично со всем сочетается.
– Какой развернутый ответ, – улыбнулась Алтея.
– Не забывай, – Кларк неторопливо распутывал гирлянду, – что мы зарабатывали на жизнь проектировкой. Я до сих пор четко помню, как она сперва чертила цветные макеты, а потом все равно красила все в серый.
– Так необычно.
– Она говорила, что так наши заказчики станут оценивать сами проекты, не отвлекаясь на чужие цветовые предпочтения.
Ознакомительная версия.
