— Разве можно переносить свои обиды на ребенка?
— Она не хотела, чтобы я жила в ее доме. — Марисса посмотрела на него в упор. — Вы изменили свое отношение ко мне после услышанного?
Он рассмеялся.
— Нет!
— Я думала, вы не одобряете мой статус матери-одиночки.
— Не глупите! — отрезал он, потом пожалел о своей резкости. — Я восхищен тем, как вы заботитесь о своем брате. Немногие женщины в двадцать один год взвалили бы на себя такую ношу. А его мать не собирается возвращаться?
Марисса опустила голову.
— Я пыталась разыскать ее, однако, она не хочет видеть Райли. К тому же она его била, так что…
— Боже! — простонал Холт, вспоминая, как Тара тиранила Джорджию.
— Возможно, когда-нибудь я попрошу вас рассказать мне о своем браке.
— Попросите, мисс Девлин.
Он посмотрел на нее.
— Я, в самом деле, хочу помочь Джорджи. Я понимаю, как ей нелегко без матери.
— Джорджи не страдала после отъезда матери, — резко произнес Холт. — Тара отказалась от своей дочери так же, как от Райли отреклась его мать. Я тоже считал, что у нас с Тарой нет будущего!
— Вы кажетесь жестоким, но я не считаю вас таким.
— Не пытайтесь анализировать мой характер, мисс Девлин.
— Вы намеренно прячете положительные качества?
— Вроде того. — Он пожал плечами, потом переменил тему разговора: — Я еще не видел вас в седле.
Марисса, обворожительно, улыбнулась ему.
— Завтра, на рассвете, я приглашаю вас на прогулку верхом. Я буду ждать вас у конюшен.
— Я с удовольствием приду!
Она снова улыбнулась, и Холту стоило огромных усилий не заключить ее в объятия.
В это мгновение к ним подбежали смеющиеся дети и Серый. Джорджи схватила Мариссу за руку.
— Пойдемте гулять, — воскликнула она. — Вы не можете сидеть тут целый день. Райли так хорошо знает природу! Он сказал, что его всему научил ваш отец, Марисса. Он был очень хороший?
— Очень, — выдавила Марисса.
К ее горлу подступил ком, а на глаза навернулись слезы.
Джорджи кивнула в сторону Райли.
— Я сказала ему, чтобы он перестал называть вас «ма», — решительно произнесла девочка. — Марисса очень красивое имя. И потом, настоящую маму Райли звали Кейли, да?
— Я о многом рассказал Джорджи, — быстро объяснил Мариссе Райли, потом уставился на большую черно-белую птицу, грациозно кружащую над лагуной. — Смотрите, это же пеликан! Пеликаны живут вечно!
— Нет, Райли, пеликаны умирают, — возразила Джорджи.
— Погоди с выводами, пока я не расскажу тебе старинную легенду. Здесь столько птиц! Ты должна нарисовать их, Джорджи.
— Я нарисую! — пообещала она.
Холт поднялся на ноги и подал руку Мариссе. Она оперлась на нее, пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица.
— Итак, Джорджи уже опередила вас, договорившись с Райли, — пробормотал Холт.
— Все к лучшему, — облегченно сказала Марисса и улыбнулась.
Приближалось Рождество. Марисса жила теперь в постоянном ожидании чуда. Она влюбилась в Холта и, практически, все время думала о нем. Не иначе как судьба привела ее в Вунгаллу. Райли начал поправляться и набирать вес. У него по-прежнему случались приступы астмы, но все разрешалось благополучно. По настоянию Джорджи, он стал называть Мариссу по имени. А маленькая проказница превращалась в веселого, послушного ребенка, радуя окружающих своим пением.
Дети подружились и с энтузиазмом занимались вместе. Марисса переделала для них классную комнату, добавив уюта.
Ко всеобщему удивлению, на поправку пошла Катерин. Она, все чаще, стала спускаться вниз, интересуясь происходящим в доме. Катерин, часто, отправлялась с Мариссой и детьми на прогулку, рассказывая истории о делах давно минувших дней, а также, полюбившиеся Райли и Джорджи, легенды аборигенов. Именно, Марисса уговорила Катерин сесть в инвалидное кресло, чтобы та могла совершать длительные прогулки после ужина, наслаждаясь закатом.
Однажды, после ужина Холт заявил Мариссе:
— Мы должны подписать с вами пожизненный контракт.
Марисса вздрогнула, но сумела сохранить спокойствие.
— Вы планируете завести еще детей?
— Я подумываю над этим, — уклончиво сказал он.
Марисса понимала, что, рано или поздно, Холт снова женится, хотя, ей была мучительна мысль об этом.
За неделю до Рождества в Вунгаллу, без предупреждения, приехала Тара Макмастер.
Увидев ее подъезжающей к дому, за рулем новенького кабриолета, Олли, молитвенно, сложила руки, будто увидела самого дьявола.
Домработница ворвалась в комнату, где мирно сидели Марисса, дети и Катерин.
— Что произошло, Олли? — обеспокоенно спросила Катерин, глядя на перепуганное лицо домработницы.
— Приехала Тара!
— Боже! — выдохнула Катерин. — Как она посмела… Неужели ее пригласили? — Она повернулась к Мариссе. — Найдите Холта. Выходите через заднюю дверь и идите к конюшням. Возьмите лошадь и отправляйтесь за ним. Вы знаете, где он?
— Да, но я не хочу оставлять вас.
— Не беспокойтесь обо мне, дорогая, — сурово произнесла Катерин. — Уезжайте, пока все не образумится. А вы, дети, отправляйтесь в класс, захватив с собой кексы. Ведите себя хорошо. Мы позовем вас.
— Да, бабуль, — покорно сказала Джорджи, понимая, что происходит нечто неприятное.
Марисса поцеловала Райли.
— Иди с Джорджи, я скоро вернусь.
— Зачем она приехала?! — спросила рассерженная Джорджи, беря Райли за руку. — Кто ее сюда звал?!
— Спроси ее об этом сама, детка, — пробормотала Олли.
Холт первым заметил идущий на посадку частный самолет, который приземлился недалеко от Вунгаллы. Неужели прилетела Тара? Лоис, наверняка, рассказала ей обо всем, что сейчас происходит в усадьбе. И вряд ли его бывшая жена прилетела сюда ради ребенка.
Он пришпорил коня, решив поскорее вернуться в усадьбу.
Вдали он увидел скачущего галопом всадника. Это была Марисса. Холт был вынужден признать, что она отлично держится в седле.
— Вы должны немедленно возвращаться домой, — прокричала Марисса, как только подъехала к нему — Приехала ваша жена.
Он сурово посмотрел на нее.
— Моя бывшая жена.
— Верно, — выдохнула Марисса. — Меня послала за вами Катерин.
Холт сдержал улыбку. Его бабушка редко кому позволяла называть себя по имени, однако, для Мариссы сделала исключение.
— Тара уже была в доме, когда вы уехали?
Она покачала головой.
— Нет, но теперь она уже точно внутри.
— Вам нечего бояться, Марисса. — Он посмотрел ей в глаза. — Я выясню, чего она хочет, потом отправлю назад. Она прекрасно знает, что ей не рады в Bунгалле.
