А Нисса продолжала:
— Я имела в виду, откуда он родом и почему раньше мы ничего о нем не слыхали, отчего белые рубашки сидят на нем так сногсшибательно, что у него за семья? У него есть семья? Красивые братья, кузены, дядюшки? Мне подойдет любой мужчина, которому хочется познакомиться с нежной, но не настроенной на семейный лад женщиной, чтобы провести пару вечеров.
Нисса перечисляла вопросы, загибая пальцы с длинными ярко-красными ногтями. Улыбаясь, она ждала ответа.
Эллен нехотя улыбнулась в ответ.
— Нисса, стоит тебе открыть рот, как ты начинаешь изрекать нечто невообразимое. Смотри, чтобы тебя не сочли глупышкой.
— Значит, ты не будешь ничего рассказывать?
Дело обстояло именно так, и не потому, что вопросы были слишком интимные, хотя некоторые этим и отличались. Эллен совершенно не собиралась распространяться о личных делах Джоша. Но даже если бы она этого хотела, то не смогла бы сделать, так как почти ничего не знала.
Пенни мало что ей рассказывала во время своей кратковременной связи с Джошем — она была верным другом и, за редким исключением, не болтлива. Она даже ни разу ни о чем не спросила Джоша, а просто приняла его помощь. Почему? Да потому, что чем меньше она о нем знала, тем легче ей было притворяться, что он ей безразличен и что на нее его чары не действуют.
— Милые дамы, — наконец вымолвила Эллен. — Если вы хотите все узнать о Джоше, то обратитесь непосредственно к нему. Он сообщит вам то, что сочтет нужным. Джош...
— ...настоящий мужчина, — выдохнула Карен и широко раскрытыми глазами уставилась на дверь.
Для Эллен эта сцена была ужасно неприятной.
— Джош — очень доброжелателен и искренен, — сказала она, а про себя подумала: «Особенно если дело касается женщин — всех без исключения». Это-то и делало его очень опасным.
— А вот и он, — вздрогнув, прошептала Карен.
Эллен подняла глаза и встретилась взором с только что вошедшим Джошем. Он выглядел, как правильно заметила Карен, настоящим мужчиной. Темные волосы немного растрепались, но белая рубашка и черные брюки сидели на нем безукоризненно. На губах играла та самая ленивая, многозначительная улыбка, от которой женщины сходили с ума.
— Похоже, нам надо разлететься, как божьим коровкам, — тихо сказала Нисса, а на ухо Эллен прошептала: — Но мы вернемся. Я все-таки надеюсь выяснить, есть ли у него подходящий для меня брат или приятель. Да, как только вы обговорите день свадьбы, мы с Карен засыплем тебя очень интимными предметами. Так что готовься и выброси все свое белое хлопчатобумажное белье — у тебя его небось полным-полно.
При этих словах Ниссы Эллен замерла. Как же она увязла во лжи! Она вспомнила слова Джоша о том, что ей придется идти вброд, а вода будет захлестывать ее. Похоже, что так и происходит. Глядя на приближающегося Джоша и представляя себе, как коллеги начнут забрасывать ее кружевными пеньюарами для медового месяца, которого никогда не будет, Эллен почувствовала, что ее затягивает в омут.
Она отошла от стола, стараясь не паниковать. Что же ей делать, в конце концов?
— Привет, — поздоровалась она с Джошем, и голос у нее прозвучал почти застенчиво.
Он улыбнулся и коснулся губами ее губ — обыкновенный поцелуй, но она почувствовала от него греховное опьянение.
— Я скучал по тебе, — негромко сказал он, но сидящие рядом, конечно, это услышали. — Время со вчерашнего дня тянулось слишком медленно.
Ей надо было бы тоже сказать, что она скучала по нему или что-нибудь в этом роде — одновременно фальшивое и нежное. Но она на самом Деле скучала, хотя они не виделись всего один вечер и несколько часов сегодня утром. Поэтому-то она и не могла произнести слова, которые на самом деле были правдивыми. А для него эта игра была знакома, и он был отличным игроком.
Про нее этого не скажешь. Забыв о любовных играх, Эллен нагнулась к уху Джоша, но не коснулась его губами.
— Ты очень интересуешь моих коллег, — прошептала она.
Он внимательно посмотрел на нее.
— Ты хочешь сказать, что мы ведем себя не слишком убедительно и они что-то заподозрили?
И, как бы доказывая обратное, он ласково провел тыльной стороной ладони по ее щеке.
У Эллен перехватило дыхание — так мощна была притягательная мужская сила Джоша. Господи, выходит, она — нормальная женщина, если он вызывает у нее подобные ощущения. Хорошо хоть она не ведет себя по-глупому, как Карен. До сих пор Эллен этого за собой не замечала.
— Эллен? — Голос Джоша напомнил ей, что она не ответила на его вопрос.
— Нет, — зашептала она. — Мы их убедили, и... проблема именно в этом. Я и не думала, что все так закрутится. Мне нравятся люди, с которыми я работаю, и обманывать их... в общем, дела наши плохи. Мои приятельницы собираются осыпать меня нижним бельем. Они это твердо решили.
На губах Джоша появилась легкая усмешка.
— Ты так полагаешь? Свадьбы обычно взбадривают людей, даже тех, которые, казалось, забыли о твоем существовании.
Его слова, прозвучавшие чуть-чуть цинично, застали Эллен врасплох — она ведь привыкла к веселому и шутливому Джошу.
— Ты говоришь так, как будто бывал на многих свадьбах.
Он красив и холост. Такой человек — желанный гость на свадьбах. Но что-то в его голосе насторожило Эллен. Ей даже показалось, что он немного обиделся.
— На нескольких свадьбах я побывал, — признался Джош. — Но ты не беспокойся, дорогая. Наши дела не зайдут так далеко, и твои друзья простят тебя, когда узнают причину обмана. Ведь им хорошо известно, что за человек Тарентон.
Эллен в ответ кивнула. Она так же, как и Джош, считала, что в данном случае цель оправдывает средства и коллеги ее не осудят. И Нисса, и Карен, и остальные — все знали характер шефа. Коллеги лишь выиграют, если ей удастся добиться своего, несмотря на возможные истерические выходки мистера Тарентона.
— Они его хорошо знают, — сказала Эллен.
А ей нужно получше узнать Джоша. Он так хорошо к ней отнесся и в ее лице заслужил верного друга. Если у него есть секреты, то она будет молчать о них, и теперь уже не потому, что ничего не знает, а для того, чтобы сохранить их в тайне.
— Итак, ты готова мне все показать? — Джош дотронулся щекой до шелковистых волос Эллен. Ему было все равно, что Тарентон ждет его уже десять минут. Он никуда не пойдет, пока Эллен не соберется с духом начать новую схватку.
Обстановка и так уже накалилась от всех этих разговоров о подарках и дне свадьбы. Джош старался даже не представлять себе, как Эллен раскрывает коробочки с соблазнительным кружевным бельем, которое он никогда не увидит и тем более не снимет с нее. Понятно, что она чувствует себя сегодня неуверенно, да и он что-то не в своей тарелке.
