— А разве тебя кто-то просил? — Голос Бет сделался хриплым, она вот-вот была готова сорваться на крик. — Ты еще успеешь отказать мне, если я к тебе обращусь.
— Прости, прости, — искренне проговорила Дженни и положила руку на плечо Бет.
Та дернулась, словно обжегшись, и подвинулась к краю дивана.
— Бет, послушай. — Дженни придвинулась ближе. — Я хочу подарить тебе машину. Ты ведь всегда хотела ее. Ты меня слышишь?
Бет опустила голову, она готова была в любую секунду разрыдаться. Казалось, все вокруг перестало для нее существовать.
Голос Брайана ворвался в неожиданно повисшую паузу.
— Сегодня отличная программа в клубе. Хочешь, сходим? Хаулерз выступает.
— Я бы с удовольствием, но у меня много уроков… Но, — голосок Лорны немного повеселел, — я могла бы сделать их потом. Мам, можно я сегодня выйду погулять?
Бет резко затянулась сигаретой.
— Ты же сказала, что у тебя еще не выучены уроки. — Ее голос звучал равнодушно и отстраненно. — И как бы то ни было, боюсь, твоему отцу это не слишком-то понравится.
— Не беспокойтесь, миссис Хиггинс. — Юноша слегка наклонился к Бет, светлая прядь волос упала ему на лоб и чуть прикрыла левый глаз. В данную минуту он являл собой невероятную смесь элегантности, изысканности и в то же время наглости и неуклюжести одновременно. — Мы просто немного посидим, попоем народные песни. А почему бы вам не пойти с нами? Вам бы точно понравилось. Это недалеко. В конце улицы.
Дженни заметила, как встрепенулась Бет от предложения этого беззаботного мальчишки. О, он уже умел кокетничать с женщинами, соблазнять и очаровывать их.
— Нет-нет, это невозможно. Сегодня вечером я должна записывать все телефонные звонки. Кроме того, наша кухарка придет только после шести, мне придется еще и за нее поработать немного. — Она метнула быстрый взгляд в сторону Дженни. В глазах — немая просьба.
Дженни проговорила:
— Я не собираюсь никуда сегодня, поэтому сама запишу все телефонные звонки.
— О, Дженни! Но мне так неловко просить тебя об этом.
— Почему? — не удержалась Дженни от ядовитого вопроса. — Ведь я и раньше это делала. Ты забыла?
— Да-да, но… Просто мне не хотелось тебя обременять. Ну, тогда я пойду переоденусь. Дайте мне десять минут, — сказала Бет и, смеясь, посмотрела на молодого человека, который улыбнулся ей в ответ.
Дженни смущенно отвела глаза в сторону. Потом взглянула на Лорну. Та стояла молча, никак не выражая своего отношения к происходящему. Вскоре из другой комнаты раздался веселый голос ее матери:
— Давай, дорогая, поторопись.
— Я готова, — ответила девочка. — Мне надо только надеть пальто и шляпу.
Дженни чувствовала, как в ней нарастает раздражение. Ей все меньше и меньше нравился этот молодой человек. В любом случае Брайан слишком взрослый для Лорны, по крайней мере для того, чтобы быть ее первым парнем. Чтобы как-то заполнить неловкую паузу, Дженни спросила:
— Ты работаешь в Фелбурне?
— Да, в инженерной компании. И еще учусь в колледже. — Он небрежно мотнул головой в сторону площади.
— Значит, ты собираешься стать инженером?
— Надеюсь, что так оно и будет.
Пока они разговаривали, Лорна подошла к камину, поставила свою маленькую ножку на каменную ступеньку и стала нервно ею постукивать по плиткам. Она была явно огорчена. И Брайан заметил это, он повернулся к девочке и тихо сказал:
— Я думаю, ты отлично выглядишь в этом наряде.
Лорна недоверчиво скосила глаза на молодого человека.
— Нет, это не так. — Ее голос, такой красивый, с легкой хрипотцой, прозвучал бесстрастно и отчужденно.
— Да, этот цвет идет тебе, Лорна. Но ты такая красивая, что можешь одеть все, что угодно, — подтвердила Дженни.
— Ах, тетя Дженни. — Девочка вздохнула, посмотрела на свою тетю, подошла к дивану и грустно сказала: — Ты всегда говоришь мне только приятное.
— Да?
— Да-да. — Подсев к Дженни, Лорна положила голову ей на плечо и обняла за плечи. Казалось, на мгновение девочка забыла, что в комнате еще и Брайан. — И ты выглядишь очень хорошо, тетя Дженни. Я сразу хотела тебе сказать это.
— Лорна сказала, что вы собираетесь пожить здесь немного, — улыбнулся Брайан.
— О нет, не здесь. — Дженни отрицательно покачала головой. — Не в этом доме. Просто собираюсь здесь неподалеку снять квартирку, и мне нужен кто-нибудь с хорошим вкусом, чтобы обставить ее мебелью. — Она осторожно убрала волосы со лба девочки.
Лорна вскрикнула:
— Ты правда так решила? Да? Я могла бы помочь тебе все выбрать!
— Да, мне действительно требуется помощь.
В комнату вплыла Бет. В сером длинном пальто в талию, с высоким воротником и широким хлястиком сзади. Ее голову украшала изящная круглая шапочка из белого меха. Бет выглядела лет на двадцать пять или даже еще меньше.
— Ты еще не готова? — Она недовольным взглядом скользнула по дочери.
Лорна встала с дивана:
— Я же сказала тебе, мам, что мне осталось надеть только пальто и шляпу. Они в коридоре. Пока, тетя Дженни. — Девочка наклонилась и поцеловала тетю. — Увидимся позже.
— Да, дорогая.
— Спокойной ночи, миссис Хоффман. — Он помнил ее имя.
— Всего хорошего, — отозвалась Дженни.
Оставшись одна, Дженни подошла к окну. Она так спешила сюда, чтобы показать им, какой стала! Новые ощущения просто переполняли ее. Но теперь вдруг оказалось, что это преображение не имеет никакого значения. Снова проблемы окружающих, нервная обстановка захватили ее с головой. Особенно беспокоила Дженни Бет. Что с ней будет? Чем кончится это вечное противостояние с Полом? К тому же это ее странное увлечение молодыми парнями. Просто какая-то мания. Неужели она сама не чувствует, как это выглядит со стороны?
Но где-то в глубине души Дженни осознавала, что рада уходу Бет. Теперь она сможет один на один встретиться с Полом.
Женщина села на диван, вытащила из сумочки зеркало и посмотрела на свое лицо. Ей все никак не верилось, что это красивое существо и есть она сама.
Услышав, как где-то далеко в коридоре хлопнула дверь — дверь приемной, она быстро спрятала зеркало и закрыла сумочку. Стала ждать. Послышались его шаги. Сначала он направился в комнату Элси, а через пять минут уже шел по холлу. Дженни почувствовала, что дрожит от напряжения, над верхней губой и на лбу выступили маленькие капельки пота. Она готова была потерять сознание. Дженни так волновалась, что даже не услышала, как дверь в комнату открылась. Увидев Пола, она вздрогнула.
— О, Джинни! — Его низкий, слегка раскатистый голос сразу дал ей понять, что Пол находится в приподнятом расположении духа. — Когда же ты приехала?
