До конюшни было недалеко. Если она успеет выполнить угрозу, сюда сбежится полгорода. Слоун не ответил и поволок девушку дальше. Она молча упиралась. После дождя стоял туман, и в конюшне было темно. Когда глаза привыкли к недостатку света, Слоун разжал пальцы, и Нерида упала. Тяжело дыша, она села и гневно уставилась на начальника полиции.
Макдонох понял, что и сам задыхается.
— Извини, Нерида. У меня не было выбора.
Она поднялась и бросилась к Слоуну.
— Не было выбора? Значит, надо было тащить меня в конюшню, колотить и швырять на пол?
Теперь он держал Нериду обеими руками.
— Нет, не было. Ты ворвалась на кухню и стала кричать, будто я хотел совратить тебя. Думаешь, я мог позволить услышать этот бред Джози, которая только и думает, как бы насолить мне?
Нерида попыталась пнуть его в голень, но Слоун уклонился и приподнял ее — ровно настолько, чтобы девушка стояла на цыпочках.
— Если пообещаешь успокоиться, отпущу. Поверь, я мог бы держать тебя так часами.
Нерида обмякла. Слоун медленно опустил ее на ноги и расслабил мертвую хватку. Девушку затрясло, и Макдонох понял, что она плачет.
Утреннее солнце наконец пробилось сквозь пелену туч. Золотистый луч ворвался в узкое окошко и осветил поникшую фигуру в рваном пальто и потрепанных штанах.
— Иисусе, что я наделал? — ахнул Слоун. — Нерида, прости! Я не хотел делать тебе больно. Ты ни в чем не виновата!
Слова доходили до нее словно издалека, приглушенные туманом, не имевшим ничего общего с погодой. «Часами, часами»… Она не слышала ни фырканья мулов, ни стука копыт лошади начальника полиции, ни скрежета птичьих когтей по крыше, ни лая собак — все тонуло в каком-то странном облаке.
Ночью Нерида не сомкнула глаз. Денег она не нашла. Мулы и фургон ей не принадлежали, продать их она не могла. Кроме того, если в повозке действительно были деньги, они достались бы покупателю. Заревев от отчаяния, Нерида уснула, но и во сне ей не было покоя.
Залаяли собаки. Кто-то шел к конюшне. Псы заскреблись в дверь, и Слоун впустил их. За дверью стояли Элиас Дакворт с полотенцем на шее и Салли Катберт. Они молча смотрели на Слоуна и Нериду, словно впервые их видели.
— Ну, в чем дело? — наконец спросил Макдонох.
— Мистер Ван Скай, Слоун, — ответил Элиас. — У него второй приступ.
— Сейчас с ним Бейли, — добавила Салли. — Он считает, что на сей раз мистеру Ван Скаю не выкарабкаться.
Нерида бросилась бежать. Джесс и Капитан запоздало залаяли вдогонку. Надо успеть выслушать деда, пока не поздно. Но в ушах звенели слова Слоуна — слова, которые нужно было побыстрее забыть. Из глаз снова хлынули слезы. Как бы быстро она ни бежала, ей не скрыться. Если только эти слова что-то значат…
— Я мог бы держать тебя так часами, — сказал Слоун, не догадываясь, что именно этого она и желала.
Врач молча кивнул ей.
— Он умер? — спросила Нерида.
— Осталось недолго. Я бессилен.
Они стояли в гостиной пансиона. Вокруг толпились любопытные. Нерида смутилась под взглядами дюжины мужчин, но быстро отогнала это чувство.
— Дед в сознании? Можно поговорить с ним?
— В сознании, но разговор утомит его.
— Если он все равно умрет, какая разница?
Бейли бросил на Нериду презрительный взгляд, но отступил в сторону и пропустил ее в коридор. Она ожидала увидеть слабого старика, но на кровати лежал почти скелет, в котором было невозможно узнать прежнего доктора Меркурио.
Нерида отвернулась. Тонкий, пронзительный голос произнес ее имя.
— Нед! Это ты?
— Да, дедушка.
Она встала на колени, чтобы оказаться с Норманом лицом к лицу.
— Я ждал тебя вчера, — тоном избалованного ребенка заявил он.
— Я не могла прийти. Весь день лил дождь.
— Знаю, знаю. Вот и Салли говорила то же. А я уж было подумал, что ты взяла фургон и уехала…
Чувство вины заставило Нериду затаить дыхание. Теперь она не посмеет спросить его о деньгах.
— Все еще пасмурно? — нарушил молчание дед. Глаза его были закрыты.
— Нет, выглянуло солнце. Наверно, днем будет жарко.
— Это хорошо. Не люблю холод, от него ломит кости и грудь. Трудно дышать, — скороговоркой произнес он. — Я устал, Нед. Ты не против, если я вздремну?
Если он сейчас уснет… Рискнуть или нет?
— Ладно, отдыхай. Но нужно заплатить доктору и миссис Катберт. У нас есть какие-нибудь деньги?
Тонкие, бескровные губы скривились в усмешке. Не открывая глаз, дед промолвил:
— У меня в шляпе лежит двадцатидолларовая монета. За лентой. А теперь дай мне уснуть, Нед. Дай уснуть…
Нортон Ван Скай то приходил в себя, то терял сознание. Время от времени он бредил. Однажды дед назвал внучку Кейти, вспомнив жену, умершую при родах почти полвека назад; потом принялся ругать ее за связь с богатым барчуком… Нерида отвечала ему, как могла, но едва ли в этом был толк. Наверно, он слышал только то, что хотел.
Ей придвинули стул, кто-то принес хлеб и тарелку супа, но она не могла есть. Несколько раз возвращался доктор Бейли, щупал у больного пульс, качал головой и уходил снова.
Нервы Нериды напряглись до предела. Она не могла остаться здесь на ночь. Ни печальные обстоятельства, ни репутация миссис Катберт не спасут, вздумай она переночевать под одной крышей с дюжиной мужчин.
— Но не могу же я позволить ему умереть в одиночку, как маме! — взмолилась она, не замечая, что говорит вслух. — Я должна была быть с ней, но не сумела. Нет, дедушка не умрет без меня!
Нерида опустила голову на подушку. Доктор и в первый раз не был уверен, что Нортон выживет, но старик выкарабкался. А сейчас он еще упрямее цеплялся за жизнь. Нерида принялась считать его пульс и незаметно уснула…
Очнулась Нерида в совершенно другом месте. Она одетая лежала на кровати в спальне Слоуна Макдоноха. Путаясь в простынях, девушка выбралась из постели, выскочила на лестницу и чуть не врезалась в Джози.
— Наконец-то ты проснулась, — деланно ласково произнесла женщина.
— Где дедушка?
Тон Джози моментально переменился.
— Внизу. Нет, он еще не умер, — кисло добавила она вслед стремглав несущейся по лестнице Нериде.
Ворвавшись в гостиную, девушка остановилась и вдруг заметила приоткрытую дверь, на которую раньше не обращала внимания. Она осторожно заглянула в комнату.
— Входи, Нед, — пригласил Нортон. — Как, хорошо придумал начальник?
На окне висела простыня, постелью больному служил диван, рядом стоял столик с лекарствами.
— Дедушка, мне это не нравится…
Он пожал плечами, демонстрируя покорность судьбе.
— Что делать, малышка? Это ведь ненадолго. Я чувствую себя намного лучше.
