Закусив нижнюю губу, Розали попыталась собрать остатки решимости, которая за прошедшие несколько часов уже практически испарилась.
Неужели с тех пор, как она его оставила, прошло так мало времени? Ей казалось, ноющая боль в груди не отпускала ее целую вечность. Затем она снова услышала этот голос.
Арик!
По-прежнему сидя на корточках, молодая женщина обернулась и чуть не упала.
Это он. Здесь. Всего в двух метрах от меня.
Он разговаривал с Рафиком и Белль так, словно они были старыми друзьями. Почему она не подумала об этом раньше? Как глава своего клана, он, безусловно, являлся важной фигурой в Куаруме. Возможно, он даже был членом центрального правительственного совета, о котором упоминал Рафик. Судя по тому, как Арик и ее зять приветствовали друг друга, их связывала скорее тесная дружба, чем формальные отношения.
Видел ли он меня? Знает ли уже, кто я? Как мне поддерживать с ним светскую беседу, когда один лишь звук его голоса пробуждает во мне желание?
Розали беспомощно уставилась на Арика. С этой позиции ей удалось хорошо разглядеть его высокие сапоги из мягкой кожи, украшенные ручной вышивкой. Свободные белоснежные брюки лишь намекали на силу скрытых под ними бедер. За широким кушаком, расшитым золотом, виднелись ножны и рукоятка кинжала, инкрустированные драгоценными камнями. Дорогую белую рубашку с высоким воротником украшал тончайший золотой орнамент. На плечи был наброшен длинный светлый плащ. Белый головной шарф подчеркивал бронзовый цвет аристократичного лица и сильной шеи.
Это был Арик, но таким она его еще не видела.
Арик-шейх, Арик-придворный. Незнакомец.
Сердце Розали бешено колотилось. Осознав неловкость своей позы, она поднялась с пола, подхватила на руки Эми и начала искать глазами путь к отступлению.
Но поздно – Белль уже представляла Арика их матери.
В любую секунду…
– А это моя сестра Розали и ее дочка Эми.
На нее пристально уставились глаза цвета ночного неба, и ее охватил знакомый жар. Но на этот раз Розали прочитала в них не только физическое желание. Там было что-то другое, доставлявшее ей удовольствие и прежде. Что-то более сильное и опасное.
– Розали? – В голосе Белль слышалась тревога, но Розали не могла отвести взгляд от стоящего – перед ней мужчины.
Она лихорадочно подбирала подходящие слова, но Арик опередил ее.
– Привет, Розали. – Всего два слова, но произнесенные так, чтобы, ни у кого не осталось сомнений – они встречались и раньше.
Боковым зрением Розали заметила, как Белль вопросительно посмотрела на мужа, с интересом наблюдавшего за происходящим.
– Я не ожидал тебя здесь увидеть. – Он злится на меня?
Розали была так занята мыслями о скорейшем бегстве, что не подумала об этом.
Будь она сильнее, она бы осталась и сказала ему о своем решении. Несомненно, он пожал бы плечами и смирился. В конце концов, его ведь интересовали только краткосрочные отношения. Наверное, именно внезапность ее ухода задела его самолюбие.
– Примет, Арик, – хрипло произнесла молодая женщина. Опустив глаза, чтобы избежать его пристального взгляда, она обратилась к дочери: – Эми, это Арик.
Девочка подняла голову и с интересом уставилась на бронзовое лицо мужчины. В течение нескольких секунд она рассматривала его, затем улыбнулась во весь рот.
– Привет.
– Привет, Эми. Рад с тобой познакомиться. Я много о тебе слышал.
Подняв голову, Розали обнаружила, что мужчина, который так много для нее значил, улыбался ее дочери. Из его взгляда исчезла суровость. Он казался почти… нежным.
Сердце Розали перевернулось. На мгновение она пожелала, чтобы все сложилось по-другому. Пожелала невозможного.
– Вы знакомы? – удивилась Белль, и Розали поняла: объяснений не избежать. Однако она предпочла бы рассказать сестре эту историю, когда они останутся наедине.
– Да, – ответила она, прокашлявшись. – Мы познакомились на пляже в тот день, когда мама с Эми отправились к вам.
– Вы виделись всего один раз? – Что было в голосе Белль – разочарование или недоверие?
Розали искоса посмотрела на Арика, но не дождалась от него помощи. Его губы были сжаты в твердую линию.
– Нет. Я несколько дней рисовала прибрежный пейзаж, а Арик мне помогал. Я имею в виду…
– Розали увидела моих лошадей и захотела их нарисовать. Я с радостью согласился.
– Значит, ты распорядился, чтобы Ахмед в последующие дни приводил на пляж лошадей? – впервые заговорил Рафик.
Арик посмотрел на Розали. Выражение его лица было ласковым, но в глазах горел огонь.
Неужели этого никто не замечает, кроме меня?
– Нет… – Мужчина медленно покачал головой. – Я все равно слонялся без дела. Я сам водил лошадей на пляж. – Арик резко повернулся и с вызовом посмотрел на Рафика. Он не шевелился, но его поза казалась почти угрожающей.
Казалось, эти двое ведут молчаливый разговор.
Затем черты Арика расслабились, и Рафик улыбнулся.
– Ты с такой гордостью говоришь о своих лошадях… Люди подумают, будто они могут сравниться с моими.
– Тебе повезло, братец, что мое воспитание не позволяет мне спорить с хозяином дома. Скажу лишь одно: ты, очевидно, давно не ездил на моих лошадях.
– Братец? – удивилась Розали.
– Рафик и Арик – троюродные братья, – пояснила Белль.
– Понятно, – прошептала Розали.
Рафик тем временем уже предлагал Арику устроить скачки, чтобы выяснить, чьи лошади лучше.
Розали словно громом поразило. Невыносимо желать мужчину, который не может тебе принадлежать. Она осознавала, что совершила самую большую ошибку в своей жизни, поддавшись обаянию человека, явившего собой воплощение ее девичьих грез. Но встретить его в кругу своей семьи…
Просто невообразимо.
Внезапно у нее возникло такое ощущение, будто стены зала сдвигаются и она оказывается в ловушке. Разговор превратился в неразборчивый фоновый шум. Дыхание Розали стало прерывистым, по спине пробежал холодок.
Она уже давно не поддавалась беспричинной панике и надеялась, что это осталось в прошлом вместе с ее самыми страшными кошмарами.
– Розали, с тобой все в порядке?
Голос Арика вернул ее к реальности, и она с благодарностью посмотрела на него. От его взгляда ее сердце учащенно забилось и по венам разлилось приятное тепло.
– Да, все хорошо.
– Но, ты с раннего утра, не переставая, возишься с Эми, – сказала ее мать. – Тебе пора немного отдохнуть. – Она протянула руки к внучке. – Иди к бабушке, милая.
Розали неохотно отпустила дочку. Без Эми на руках она чувствовала себя незащищенной под жгучим взглядом Арика.
Но ее беспокойство было напрасным – Арик и ее зять продолжили оживленно обсуждать лошадей. Именинник мирно спал в своей позолоченной колыбели, и мать уговаривала Белль пойти спокойно поесть, Эми предложила угостить Адама мороженым и персиками, когда он проснется.
Прислушиваясь к их оживленной болтовне и гулу толпы, Розали мечтала побыть наедине со своими мыслями.
Казалось, ее мучениям не будет предела, но она мужественно выдержала еще час непринужденной светской беседы и высокопарных речей в честь именинника. Эми тем временем играла со своими новыми друзьями.
Наконец Розали заметила, что гости начали прощаться.
Теперь я могу уйти, не привлекая к себе лишнего внимания.
Перекинувшись парой слов с матерью, молодая женщина взяла Эми и пошла по извилистым коридорам старинного дворца. Полная новых впечатлений, ее дочка едва держалась на ногах от усталости, так что уложить ее спать не составило труда.
Скоро Эми уже мирно посапывала в своей кроватке, а Розали стояла у окна и смотрела на ночное небо. Странно, но она еще никогда не чувствовала себя такой одинокой.
Он сделал это с ней. Арик… Растревожил ее, заставил желать того, чего она не могла иметь.
Розали хотелось выйти на улицу, вздохнуть полной грудью и прогнать остатки прошлых страхов.
Пять минут спустя она уже стояла на каменном балконе с видом на море. Розовые отблески заката казались еще ярче на фоне темнеющего неба. Розали облегченно вздохнула. Наконец она нашла уединенное местечко, где можно подумать в одиночестве.
