— Ты об отце? — Пожав плечами, она сунула подкову в ящик под ночную сорочку. — Старые привычки живучи. Глупо, что я так долго хранила ее, более того, даже не представляла себе, как расстаться с ней.
Куинни кивнула и, бухнувшись на широкую кровать матери, блаженно потянулась.
— Мак сказал, что ужин скоро будет готов, но просил не спускаться раньше времени. Он не хочет, чтобы ты что-то меняла на свой лад, как это было за обедом.
— Ах, он не хочет?! — приподняла бровь Алекс. — Да он понятия не имеет, как сервировать стол! И должен быть благодарен, что я показала ему, как это делается.
Куинни округлила глаза и весело хмыкнула.
— Мама, тут мужская компания. А мужчин мало заботят ножи и вилки. Поверь, к шести часам у них только одна мысль в голове — как бы поесть. — Она провела пальцем по пуховому одеялу с цветочным узором. — За исключением Роупера, конечно. Несмотря на все задатки настоящего ковбоя, он знает разницу между ложкой и вилкой.
Алекс прислушалась к словам дочери. Не нужно обладать материнским чутьем, чтобы понять: Куинни проявляет большой интерес к молодому человеку. То, что девочка может влюбиться в одного из помощников Джеймса, беспокоило Алекс. Ее пугало, что это не только отвлечет Куинни от занятий, но может привести и к более неприятным последствиям.
— Все это очень хорошо, милая, — сказала она дочери, — но не забывай, что Роупер такой же, как другие. Все они одним миром мазаны.
Куинни рассмеялась.
— Мама, ты иногда такая… старомодная. Роупер совсем не такой, как другие.
Все они не такие. Ни разу Алекс не позволила себе сказать Куинни ничего плохого о Кайле, хотя сейчас ее так и подмывало сделать это. Что хорошего, если Куинни узнает, что ее отец лжец и эгоист? Нет, лучше уж ничего не говорить.
— Судя по всему, ты слишком много крутишься возле Роупера, — добавила Алекс, задвигая ящик комода. — А я-то думала, ты все время тратишь на занятия с Джеймсом.
— Не волнуйся, мама, я много занимаюсь, но на соревнованиях мне придется выступать в одной команде с Роупером, поэтому вполне естественно, что я тренируюсь с ним. И Мак велел Роуперу опекать меня. Всякий раз, когда у меня возникает какой-то вопрос или мне что-нибудь нужно, Роупер рядом.
«И каждый день все больше сближает их», — с горечью подумала Алекс.
— Все это так, — вздохнула она, садясь на кровать рядом с дочерью, — но на твоем месте я была бы осторожнее, Куинни. Конечно, Роупер симпатичный, но ведь мы так мало о нем знаем, правда?
Куинни насторожилась.
— Я знаю о нем достаточно. Мы с ним много разговариваем.
Разговоры мало чего стоят. Алекс провела рукой по узкой джинсовой юбке. Куинни бывает так упряма, когда что-то вобьет себе в голову. И в этом она похожа на своего отца.
— Конечно, милая, — уклончиво отозвалась Алекс, пытаясь успокоить Куинни. — Я только полагала, что…
— А что ты, в сущности, знаешь о Маке?
Черт, откуда у этой девочки столь острый ум? Разумеется, Алекс многое могла бы рассказать дочери о Джеймсе, но, пожалуй, все ее сведения основывались на фактах далекого прошлого, которое она предпочитала не обсуждать.
— Немного, — наконец призналась Алекс.
— Тогда почему ты оставляешь меня здесь одну? Не лучше ли было бы сначала навести справки о нем? Может, он совсем не заслуживает доверия.
Черт бы побрал ее логику!
— Это исключено.
— Почему? — настаивала Куинни.
Алекс барабанила пальцами по спинке кровати, ломая голову над тем, какой ответ удовлетворил бы Куинни.
— Я давно с ним знакома. — Она подошла к старинному комоду, вытащила щетку и провела ею по волосам. — Мы были друзьями.
— Но ты же сама говорила, что не разговаривала с ним с тех пор, как я родилась. С друзьями так не бывает…
Почувствовав, что ее приперли к стенке, Алекс обернулась к дочери:
— Бывает. Я знаю об этом больше, чем ты.
Гораздо больше. Она смотрела в проницательные глаза Куинни, и время поворачивалось вспять. Куинни не только унаследовала упрямство Кайла, но и его пронзительный взгляд, способный сбить с толку любого.
— Не стоит упрямиться, лучше слушай, что тебе говорят. — В тоне Алекс слышались разочарование и страх. — У парней только одно на уме.
— Ну да, секс, — сухо бросила Куинни.
— Вот уж действительно, нашел подходящую минуту, чтобы войти, — послышался звучный голос.
Алекс едва не выронила щетку. Джеймс стоял в дверях, опершись о косяк. На нем были чистые джинсы и ковбойка с двумя расстегнутыми верхними пуговками. «Может, ему это и помогает от жары, — мрачно подумала Алекс, — а меня вид его загорелой груди вовсе не охлаждает, а совсем наоборот».
— Не обращайте на меня внимания, продолжайте. — Джеймс лукаво поглядывал на мать и дочь. — Тема весьма интересная.
— Привет, Мак, — хлопнула его по руке Куинни, пройдя мимо матери. — Как дела? Где Роупер? Меня заколебала эта новая уздечка.
— Все о’кей, — улыбнулся ей Джеймс. — Роупер в общежитии, наводит марафет перед ужином.
— Классно, тогда я его перехвачу, — бросила Куинни, направляясь к двери. — Да, еще одно. Послушай, скажи маме, чтобы она прекратила. Она меня достала со своими страхами.
Джеймс рассмеялся. Куинни помчалась вниз по деревянным ступенькам. Ее присутствие на ранчо доставляло ему истинное удовольствие. С девочкой легко разговаривать, она быстро все схватывает, слушает его советы, как губка впитывает все инструкции и выполняет их без лишних вопросов. Он надеялся, что она неплохо выступит на соревнованиях.
Джеймс улыбнулся Алекс.
— Остынь.
Она подняла на него глаза, но в них не было улыбки. Алекс казалась отчужденной и чем-то расстроенной.
— Ты в порядке? — спросил Джеймс, борясь с желанием подойти к ней.
Необходимость соблюдать дистанцию последние три дня отнимала у него все силы. Даже от такой безобидной мелочи, как запах ее духов, его мысли устремились в нежелательную сторону. Он с удивлением обнаружил, как снижается у него самоконтроль, когда что-то касается Алекс! Стоило ему лишь оказаться с ней в одной комнате, как Джеймс тут же погружался в волшебные воды реки под названием «Почему бы и нет?». Возможно, ему надо чаще выходить из дома. Может, стоит присоединиться к ребятам, когда они в следующий раз отправятся в «Дасти-бар», и постараться вспомнить науку общения.
Алекс стояла, покусывая губу.
— Не уверена, что стоило доверять Роуперу опекать Куинни, — уныло промолвила она.
Джеймс нахмурился:
— Почему? Он мой лучший помощник.
Она замялась.
— Выкладывай все, Лекси. Какие у тебя проблемы?
