— Я думала, что тебе понравится, — погрустнела Джуд и протянула ей тарелку с тостами. — Масло и джем в холодильнике.
Марша уселась за стол и тоскливо уставилась на тосты.
— Извини, но завтракать я не в состоянии. Прости, Джуд, я ужасная эгоистка. Даже не спросила: понравился ли тебе Рик.
— Я почти не общалась с ним, — сказала Джуд равнодушно. — Он ушел через час после начала вечеринки. Фил дал ему какое-то поручение. По-моему, Рик так и не понял, как оказалось приглашение в его почтовом ящике.
Марше стало стыдно. Она собиралась лично попросить Рика прийти, но совершенно забыла об этом и не познакомила его с Джуд, как хотела.
— Но ведь он милый? — спросила Марша с надеждой.
— Симпатичный, верно, — сказала Джуд и дала понять, что тема зарыта: — Не стоит приглашать на вечеринки людей, с которыми ты плохо знакома. Хочешь булочку?
Марша отказалась и поспешила в свою комнату, чтобы переодеться. Сегодняшний день будет тяжелым, она знала об этом заранее и все же не остановила себя вчера, когда пила вином бокал за бокалом.
Марша вошла в гараж и похлопала свой любимый автомобиль по капоту.
— Сегодня мы расстанемся, дружок, — сказала она, едва сдерживая слезы. — Ты мне не по карману.
Марша почти полчаса простояла на пороге ничем не примечательного дома в дальнем районе города. Она напряженно всматривалась в даль, пытаясь различить на дороге признаки того, что кто-то едет. Однако за все время, что Марша здесь проторчала, не появилось ни одной машины.
Я бы ни за что не согласилась бы жить здесь, подумала она. Местные жители замкнутые, необщительные. Неудивительно, что, когда в этом доме произошло убийство, полиция узнала о нем только через неделю. Мой приезд наверняка произвел фурор в этом богом забытом месте. Эту тему будут обсуждать в каждой семье сегодня вечером за обедом.
Марша вдруг встрепенулась и вытянула шею: ей послышался звук мотора. Через минуту на дороге появился столб пыли, а еще через десять к воротам подъехал лимузин. Из него вышел красивый высокий человек, с черными, зачесанными назад волосами.
Марша пошла ему навстречу. Мужчина, заметив ее, заулыбался и приветственно помахал ей рукой.
— Сколько лет, сколько зим! Чудесно выглядишь, дорогая Марша.
— Хотелось бы лучше, Крис, — ответила она, подходя к нему и обмениваясь дружескими поцелуями в щеку.
— Как всегда преувеличиваешь.
— Как всегда льстишь.
Мужчина снял темные очки, за которыми прятал серые глаза с длинными, точно у женщины, ресницами, и с интересом посмотрел на дом.
— Так это и есть зловещий замок, где произошло убийство?
— Ну, на замок он не тянет, — возразила Марша. — Но что касается убийства, то оно действительно было. И об этом тебе расскажут все соседи, которые не очень-то любят чужаков.
— Поверь, меня этими байками отсюда не вытравить, — усмехнулся Крис.
— Пойдем? — предложила Марша. — Объект нужно осматривать изнутри.
Они вошли в небольшой холл, прошлись по первому этажу, а потом поднялись на второй. Марша распахнула дверь одной из комнат и жестом пригласила Криса войти.
— Здесь-то все и произошло пять лет назад. Ревнивый муж застал свою жену в постели со своим родным братом и застрелил обоих из пистолета, а потом смылся.
— Мужа нашли? — поинтересовался Крис, внимательно разглядывая пол, будто ожидая увидеть на нем засохшую кровь.
— Да, — кивнула Марша. — Через три дня он сам сдался полиции, не выдержали нервы. Сейчас он отбывает двадцатилетний срок, так что вряд ли объявится здесь в ближайшее время. Да и дом уже не принадлежит ему.
Крис повернулся к ней и начал крутить в руках очки, как делал всегда, когда задумывался.
— Здесь ведь сделали ремонт и уничтожили все следы преступления? — спросил он.
— А ты рассчитывал обнаружить распростертые тела? — усмехнулась Марша. — Лучшего тебе все равно не найти, Крис. Хоть триста лет ищи.
— Думаешь, это единственный дом, в котором произошло убийство?
— Нет. Зато это единственный дом, который удовлетворяет твоим требованиям. Он расположен в глуши, местные жители не станут донимать тебя своим радушием, так как такового нет и в помине, и этот двухэтажный современный коттедж как нельзя лучше подходит для известного писателя детективов, который любит работать в одиночестве и тишине.
Крис ухмыльнулся и вернулся к осмотру дома. Он залез даже на чердак и потом, отряхивая пыль с дорогого пиджака, сказал:
— Ладно, Марша, твоя взяла. Дом замечательный. Меня все устраивает. Есть только один вопрос: можно ли в этой глуши найти кого-нибудь, кто согласился бы убирать все это великолепие хотя бы два раза в неделю и иногда готовить мне еду. Деньги не проблема, ты знаешь.
— Думаю, женщина, которая присматривала за домом все это время, с радостью согласится тебе помочь. Я даже берусь лично с ней поговорить.
— Тогда считай, что покупка дома дело решенное. Но ты уверена, что никто из соседей не придет со мной знакомиться с подносом печенья или тарелкой с пирогом в руках?
— Уверена, — рассмеялась Марша. — У местных другая тактика. Они как-нибудь поймают тебя, когда ты будешь прогуливаться перед сном, и намекнут, что у дома дурная слава и ни один нормальный человек не станет здесь жить. Скорее всего, тебе также расскажут о странных звуках, доносящихся из дома по ночам, особенно в полнолуние. Видишь ли, здесь не любят городских пижонов, тем более американцев. Однако поскольку у тебя нет детей, чьи крики могли бы нарушить покой, а также животных, гадящих повсюду, соседи смирятся с твоим присутствием. Особенно если ты не станешь закатывать шумные вечеринки.
— О, я буду для них идеальным соседом, — со смехом ответил Крис. — Почему предыдущие жильцы спешили съехать? Только честно, Марша!
— Мне нет смысла врать — себе дороже. Так вот, в семьях, что жили тут до тебя, были дети, которые ходили в местную школу. Как ты думаешь, приятно ли было им и их родителям слышать, что они живут в проклятом доме?
— Ох уж эти мнительные чопорные англичане, — проворчал Крис с довольной улыбкой. — Благодаря им у меня будет отличный дом. Спасибо, что вспомнила обо мне, Марша.
— О, не за что! — Она широко улыбнулась. — Считай, что это ты оказал мне услугу. Мне ведь приходится вкалывать, чтобы заработать деньги. Так что еще один проданный дом приблизит меня к заветной цели: снова добиться успеха и повышения по службе.
— Если я могу тебе чем-то помочь, деньгами или связями…
— Нет-нет! — помотала головой Марша. — Ты поможешь мне, купив дом.
