— И не вздумай! Тебе придется изменить свое решение, иначе ты будешь выглядеть глупо, а нам бы этого не хотелось.
Обернувшись, чтобы взглянуть на него, она чуть было не столкнулась с Ником и очень удивилась, как он так быстро очутился рядом. Ведь только что стоял за своим письменным столом, а теперь уже возвышается над нею, как скала, и угрожает.
Виктория вышла в холл, бросив на Ника последний вызывающий взгляд, однако его вид привел ее в замешательство. Было очевидно, что он ни за что не отступит, а ей никогда не удавалось взять над ним верх — никогда.
— Я не изменю своего решения.
— Изменишь. Мать с отцом захотят тобой похвастаться. Если тебя не будет, им придется со всеми объясняться, потому что твое отсутствие будет выглядеть невежливым, как будто ты сделала это назло всем. У тебя нет никаких отговорок, Виктория, и даже Тони не сможет выгородить тебя. Это моя помолвка, а твое место — рядом с матерью и отцом. Тони будет держать тебя за руку и постарается укротить твой нрав, — закончил он язвительно.
— Каким же ты бываешь отвратительным, Ник! — в сердцах выпалила она, а он кивнул, хотя глаза его оставались такими же холодными.
— Это оттого, что я имею дело с отвратительными людьми. — Он повернулся к входной двери и бросил через плечо: — Ты сегодня забыла причесаться?
Виктория непроизвольно тронула свою непослушную гриву, хотя точно знала, что очень тщательно утром причесалась. Она не успела ему ответить, так как он уже вышел и садился в машину, чтобы ехать в Лондон, в свой мир, где царят холодные острые умы и сила.
В глубине души она поняла, что проиграла. У нее не оставалось ни единой сколько-нибудь правдоподобной отговорки, чтобы не идти на этот кошмарный прием. Ник прав: Мюриел и Фрэнк обидятся. С ее стороны было совершеннейшим идиотизмом надеяться одержать верх над Ником, тем более теперь, когда так изменилось его отношение к ней.
Виктория поднялась в свою комнату, задетая его замечанием по поводу прически. Вся атмосфера в доме изменилась за последние годы из-за поведения Ника. Целых двенадцать лет Клиффорд-Корт был ее радостью и убежищем. Ник тоже был когда-то ее убежищем, но сейчас он стал суров, постоянно следил за каждым ее шагом и набрасывался на нее по любому поводу и без повода. А уж присутствовать на помолвке, и любезно улыбаться Эштонам было выше ее сил.
Черил Эштон всегда была причесана волосок к волоску. Дом Эштонов был таким же прилизанным, а на лицах хозяев были постоянно приклеены улыбки — видимо, для того, чтобы отвлечь внимание от остановившихся, стеклянных взглядов. Виктории пришлось присутствовать на одном из их чопорных обедов в Лондоне, когда Ник знакомил Эштонов со своей семьей.
Брат Ника, Тони, радовался предстоящему событию, потому что очень хотел быть шафером, но Виктория злилась и была полна бунтарских мыслей. До нее не доходило, почему Ник решил жениться на Черил Эштон. Все произошло как-то слишком быстро, к тому же, по мнению Виктории, они совершенно не подходили друг другу.
По правде говоря, она и сама не понимала, почему все это ее так волнует. Ник переедет в свой собственный дом, и тогда жизнь в Клиффорд-Корте снова войдет в свое нормальное, счастливое русло. Впрочем, Ник и сейчас редко бывал дома. Он был перегружен работой и большей частью оставался в Лондоне, чтобы не опаздывать в суд по утрам. Когда он приезжал домой, они либо ссорились, либо он, вообще, не обращал на нее внимания.
Слава Богу, что хоть Тони не изменился. Он по-прежнему оставался ее другом и наперстником. Они все так же вместе дурачились, как это бывало в прежние времена, и даже то, что он стал юристом, не изменило его характера. Изменился только Ник.
Разглядывая себя в зеркале, Виктория решила, что причесана вполне даже аккуратно, если учесть, как буйно вьются у нее волосы. Замечание Ника было типичным для него и его отношения к ней. Но во взгляде своих синих глаз она уловила нечто не совсем обычное, какое-то отчаяние, что ли. И вообще весь вид свидетельствовал о том, что она возбуждена, зла и не владеет собой.
Так нельзя. Пора было привыкнуть к новому отношению Ника, ведь уже три года, как оно переменилось. Это все еще ее раздражало, а иногда ей даже становилось больно, но об этом он никогда не узнает. Ему нужна драка — он ее получит.
Виктория стала собираться. Не только Нику, ей тоже надо на работу. Вставать для этого на рассвете нет надобности, но все же она должна быть в Лондоне к девяти. В прежние времена он подвозил ее, но это было прежде. Впрочем, сейчас она и сама не хочет, чтобы он ее подвозил. По дороге он почти с ней не разговаривает, а когда высаживает у офиса, смотрит на нее таким предостерегающим взглядом, будто она собирается Бог знает что совершить.
— Я тебя ненавижу, Ник Кинг, — громко объявила она, глядя на свое отражение в зеркале.
Она явно лукавила, но все же почувствовала некоторое облегчение, как будто одержала над ним верх. К тому же она надеялась, что ее мысли мчатся вдоль шоссе за ним вдогонку и даже проникают внутрь его машины, обитой внутри мягкой кожей. Взор ее неожиданно затуманился. Она боялась потерять Ника, вот в чем было дело.
— До меня доносилась ругань из кабинета.
Тони уже сидел за столом, когда Виктория вошла в столовую.
— Просто Ник пытался навязать свою волю слабым и беззащитным, — состроила гримасу Виктория.
— И чем же слабая и беззащитная вызвала такой гнев? — поинтересовался Тони, и Виктория снова скорчила гримасу.
— Отказывается идти на прием по случаю его помолвки. Но я еще не сдалась, может быть, мне еще удастся отвертеться.
— Вик! Ты не можешь так поступить!
Тони вдруг стал серьезным, он явно был изумлен.
— Но почему? Это же, обычное приглашение, и я хотела вежливо отказаться, вот и все.
— Это семейное дело, — довольно сурово напомнил ей Тони. — Будет очень странно, если ты не появишься.
— Но ведь я, на самом деле, не член семьи, — уточнила Виктория тихим голосом. — При обычных обстоятельствах мы бы встречались только изредка, по праздникам. Я живу здесь, потому что мне некуда было пойти.
Тони перестал есть и, откинувшись на спинку стула, посмотрел на Викторию так же серьезно, как недавно Ник. Между братьями было большое сходство, но лицо Тони лишено тех суровых, но необычайно привлекательных черт, которые выделяли Ника среди всех. У Тони не было потрясающих серых глаз и густых темных волос, как у брата. В данный момент его открытое, добродушное лицо выражало крайнюю озабоченность.
— Ты живешь здесь с двенадцати лет, так что не дай Бог, если тебя услышат мать с отцом. Для них ты — родная дочь. Мы все думали, что ты счастлива.
