— Вы хозяин? — поинтересовался Джон.
Мужчина растянул губы в улыбке:
— Я менеджер. Тарлетон. Билл Тарлетон.
Джон сдвинул на затылок шляпу.
— Я ищу кого-нибудь, кто может построить коровник.
Глаза Тарлетона скользнули по вытертым джинсам Джона.
— У вас что, ранчо здесь, уважаемый? — спросил он с усмешкой.
Повинуясь какому-то внутреннему импульсу, Джон ответил:
— У моего хозяина. Он недавно купил ранчо «Брэдбери» на Чамберс-роуд.
— «Брэдбери»? — Тарлетон скорчил презрительную мину. — Разве там что-нибудь осталось? Старик последние три года просто сидел на своей заднице и смотрел, как у него все разваливается. Никто не понимал почему. Несколько лет назад у него было хорошее стадо. Скотоводы из Оклахомы и Канзаса приезжали покупать его производителей.
— Он постарел, — сказал Джон.
— Наверное… Так вы говорите, коровник. — Тарлетон поджал губы. — Есть тут у нас Джексон Хеветт. Он строит дома. Знаете, такие… с фантазией. Но по теперешним временам, может, возьмется и за коровник. Он живет сразу за городом, возле старой железнодорожной станции.
Джон поблагодарил.
— А вашему хозяину не нужны будут корм, гвозди и всякое такое?
— Я буду иметь это в виду на будущее, — кивнул Джон. — Но сегодня я хотел бы купить хороший набор инструментов.
— Кэсси! — заорал Тарлетон. — Покупателю нужен набор инструментов! Принеси ящик из партии, которую мы только что получили!
— Да, сэр! — раздалось в ответ, и тут же послышался звук торопливых шагов.
— Мало от нее толку, — проворчал управляющий. — Иногда и работу пропускает. У нее больная мать и шестилетняя сестренка. Думаю, скоро она останется одна с этой девчонкой.
— А разве ее мать не получает пособие? — удивился Джон.
— Пособие! — хмыкнул Тарлетон. — Она всю жизнь проработала сиделкой. Это еще до того, как заболела сама. То, что приносит домой Кэсси, их единственный доход. Отец давно ушел к другой. Просто бросил их, и все. Но, по крайней мере, у них остался дом. Не так уж это и много, но все же крыша над головой.
Джона что-то кольнуло, когда он увидел, как девушка, согнувшись, тащит тяжелый ящик. Она была такой маленькой и хрупкой, что, казалось, с трудом могла поднять даже уздечку.
— Давайте мне его. — Джон взял у нее из рук ящик и поставил на прилавок, затем осмотрел инструменты. — Что ж… неплохо.
— Дорогой, конечно, но он и стоит того, — сказал Тарлетон.
— Мой хозяин хотел бы открыть счет, но за инструменты я заплачу наличными. — Джон вытащил кошелек. — Он дал мне на мелкие расходы.
Глаза Тарлетона округлились, когда он увидел, как Джон начал отсчитывать двадцатидолларовые купюры.
— На чье имя я должен оформить счет?
— Коллистер. Джил Коллистер, — произнес Джон, не моргнув глазом.
— Слышал о нем, — отозвался Тарлетон. — У него огромное ранчо на Медисин-Ридж.
— Верно. Когда-нибудь встречались с ним?
— Кто, я? — усмехнулся менеджер. — Я не вращаюсь в этих кругах, сэр. Мы простые люди, а не миллионеры.
Джон почувствовал облегчение. Хорошо, если местные не будут знать, кто он такой. Джон не собирался в ближайшем будущем принимать участие в скотоводческих ярмарках, поэтому оставалось не так уж много шансов, что его лицо появится на страницах журналов. К тому же будет приятно, если его хоть раз примут за обычного человека.
— Значит, у нас не возникнет проблем открыть здесь счет?
— Никаких, — улыбнулся Тарлетон. — Я займусь этим прямо сейчас. И скажите вашему хозяину, что для него я достану все, что ему будет нужно. Ваше имя?
— Джон. Джон Таггерт.
Это имя носил его прославленный дед со стороны матери, пионер Южной Дакоты.
Девушка все еще стояла возле прилавка. Джон протянул ей деньги, она положила их в кассу и отсчитала сдачу.
— Спасибо, — сказал Джон и улыбнулся.
Она улыбнулась в ответ. Улыбка была застенчивой и приветливой.
— Давай за работу, — цыкнул на нее Тарлетон.
— Да, сэр. — Она повернулась и снова пошла разгружать мешки с платформы.
Джон нахмурился.
— Не маловато ли у нее силенок, чтобы ворочать такие тяжести?
— Силы приходят с работой, — буркнул Тарлетон. — До нее тут был крепкий подросток, но его родители переехали в Биллингс, и ему пришлось уволиться. Думаете, так легко найти кого-нибудь в этом городишке? Кэсси клялась, что справится, поэтому я и взял ее.
— Надеюсь, она сильнее, чем выглядит, — мрачно проворчал Джон и, снова взглянув через оконное стекло на девушку, согнувшуюся под тяжелым мешком, вышел из магазина.
На улице он непонятно почему остановился и оглянулся. Тарлетон стоял возле платформы и наблюдал за девушкой. И это был не взгляд управляющего на своего работника. Глаза Джона сузились. Он считал себя обязанным сделать что-то.
Чад Дин вместе с другими ковбоями поджидал у дома, когда Джон, подъехав, вытащил из машины ящик с инструментами.
— Ах, хороши! — прищелкнул языком Чад. — Твой хозяин, должно быть, чертовски богат.
— Точно, — подтвердил Джон. — Да и платит хорошо.
Чад усмехнулся:
— Тогда неплохо бы получить аванс. Я не могу перевезти семью в город и бросить землю, которая принадлежала моему деду. А цены на бензин растут как на дрожжах.
— Ты получишь свой аванс плюс чек на дорожные расходы, — сказал Джон. — И мы будем оплачивать бензин, если нам придется тебя за чем-нибудь послать.
— Ну что ж, это разумно.
— И в дальнейшем ваша зарплата будет расти.
— Ну, это непременно. Мы рады, что у нас наконец-то есть работа.
— Вы знаете девушку, которая работает в фуражном магазине? — помолчав, спросил Джон.
— Конечно. Этот козел, управляющий, хоть и женат, а все крутится вокруг нее. Знает, что ей до зарезу нужна работа. Ее мать умирает, а с ними живет еще шестилетняя девочка. Не представляю, как она только ухитряется содержать их на свою зарплату. Да еще и терпеть приставания Тарлетона. Моя жена сказала, что ей стоило бы написать заявление в полицию. Но она не стала. Говорит, что не может позволить себе потерять работу. Городок у нас маленький, никто ее больше не наймет. Тарлетон уж об этом позаботится, просто чтобы отомстить, если она уйдет от него.
Джон кивнул, его глаза сузились.
— Думаю, скоро дела у нее пойдут получше.
— Хотелось бы надеяться. Уж очень славная девочка. Всегда готова помочь другим.
— А сколько ей лет?
— Восемнадцать или девятнадцать. Только что закончила школу.
Этот ответ почему-то разочаровал Джона.
— Ладно, — сказал он. — А теперь давайте поразмыслим, что можно сделать с этими заборами…
