Девушка взглянула на свободное место рядом с окном и пересела на него. Если бы Карен была с ней, как и планировала, они бы смеялись над тем, что чуть не опоздали на поезд, а не тревожились бы из-за этого.
Она еще немного злилась на свою младшую сестру за то, что та нарушила их планы на отпуск.
Когда неделю назад Вероника прилетела из Хитроу в Окленд, она была уверена, что ее двадцатилетняя сестра встречает ее в аэропорту. Побродив сорок минут по залу ожидания, она стала беспокоиться. Учитывая хроническую тягу сестры к опозданиям, это было нормально, но, может, они потеряли друг друга в толпе? Вероника вдруг вспомнила, что телефон ее был выключен, и достала его из сумочки.
На дисплее появилось сообщение: «Извини, ты можешь взять такси? Все объясню при встрече».
Раздосадованная Вероника отправилась на стоянку такси. После двадцатишестичасового перелета в так называемом эконом-классе она чувствовала себя неважно. Теперь же ей надо было самостоятельно добраться до служебной квартиры в Кенсингтоне, которая после отъезда начальницы на отдых была в полном распоряжении Карен.
Сестра всегда тратила больше, чем зарабатывала, поэтому она, возможно, и не задумывалась о том, что Веронике, может быть, такси сейчас будет не по средствам. Будучи профессиональным бухгалтером, девушка мысленно перевела свои деньги в новозеландские доллары и решила все-таки поехать на метро.
Когда сестра открыла дверь и, чуть помедлив, обняла ее, досада Вероники немного улетучилась.
— Наконец-то! — воскликнула Карен, и зеленые глаза ее заблестели от волнения. — Почему так долго?
— Ведь уже час пик, — недовольно произнесла Вероника.
— Я имела в виду перелет из Лондона, — рассмеялась Карен. — Ведь ты должна была лететь через Лос-Анджелес, а не со всеми этими остановками... Не удивительно, что ты выглядишь совершенной развалиной!
Вероника тотчас же почувствовала тяжелый груз своих двадцати четырех лет.
— Для меня это был лучший вариант, — тихо сказала она, зная о том, что сестра летает исключительно в бизнес-классе.
Она рухнула на мягкий диван в светлой и прохладной гостиной и с наслаждением скинула туфли с гудевших ног.
Карен выглядела превосходно, как и всегда.
Обтягивающая мини-юбка прекрасно подчерки вала ее длинные и стройные ноги. И когда он стала такой стильной? Никто никогда не смог подумать, что она родилась на ферме.
И хотя они выросли вместе, пышнотелая Вероника всегда чувствовала себя неуклюжей коровой рядом со своей миниатюрной сестрой. Карен была худенькой и стройной, на безупречной коже не было ни единого пятнышка, светлые волосы падали на плечи мягкими блестящими волнами. Ее немного длинное овальное личико будто сошло с картин Модильяни, а приподнятые брови и высокие скулы привносили в ее внешность толику высокомерия, которое совершенно исчезало, когда она улыбалась.
Люди были готовы прощать ей все за эту улыбку. Поэтому неудивительно, что она жила совершенно беспечной и бездумной жизнью.
Эту «бездумность» Вероника обнаружила очень скоро, когда, сообщив ей все семейные новости, Карен наконец изложила причину своей неявки в аэропорт.
Она была занята тем, что упаковывала вещи, но только не для поездки во Францию!
— На Карибские острова? — воскликнула пораженная Вероника. — Уезжаешь в воскресенье? — тупо повторила она. — Н-но... ведь на следующий день мы должны поехать в Париж!
Карен вскинула на плечо сумку, ее очаровательная улыбка была немного виноватой. Красавица умоляюще прижала руки к груди.
— Знаю! Я должна была сказать тебе об этом, но все решилось лишь несколько дней назад, а ты уже готовилась к отъезду и...
— Я даже не знала, что тебя заинтересовал модельный бизнес, — устало произнесла Вероника. Она вдруг почувствовала себя больной, слегка кружившаяся голова отяжелела.
Карен стала торопливо объяснять:
— Я встретила одного человека, и он сказал, что я должна попробовать, поэтому и решила использовать свой отпуск, ведь ты знаешь, как тяжело стать моделью в Лондоне? Ронни, ведь неделя на Карибах — это целая серия снимков, и не только для одного журнала! Я заменю девушку, с которой разорвали контракт, потому что она набрала лишний вес! Агент сказал мне, что если бы клиенты увидели мое портфолио раньше, они обязательно взяли бы меня, потому что им нужна свежая девушка, никому не известная, а я и есть такая девушка! — Она горделиво и самодовольно провела руками по бедрам.
— Но ведь у тебя есть работа, — слабо возразила Вероника.
С семнадцати лет ее сестра работала у известной в Новой Зеландии предпринимательницы, Мелани Рид, сначала помощницей по хозяйству, затем нянькой ее младшей дочери, а потом, когда Софи пошла учиться в школу, личным помощником.
Миссис Рид со своей семьей уехала отдыхать на четыре недели на юг Франции, и когда она узнала, что Вероника хочет поехать в Париж со своей сестрой, то предложила Карен арендовать их парижскую квартиру и бесплатно пользоваться маленьким домиком, расположенным на территории их виллы в Провансе.
— Я думала, тебе нравится работать у Мелани, — добавила Вероника, вспомнив о других привилегиях, которыми пользовалась все эти годы Карен.
— Да, нравится, но я не собираюсь работать у нее до конца своей жизни! — заявила Карен. — И ведь у меня не такой большой выбор, я не такая умная, как ты! — Этот комплимент в ее устах звучал как оскорбление. — А я знаю, что могу быть моделью, это так весело! Может быть, стану знаменитой супермоделью и заработаю кучу денег!
Голова у Вероники разболелась еще сильнее.
— Ведь ты сама уговорила меня провести отпуск вместе, — вздохнула она.
— Да, но именно ты подала идею, — заметила Карен. — Ты захотела, чтобы я уговорила тебя, и, раз упомянув Францию, уже не могла остановиться...
— Теперь это не имеет значения, — оборвала сестру Вероника. — Нам надо подумать, как вернуть заплаченные вперед деньги.
Но Карен это не волновало, ведь она собиралась заработать на фотосессии целую кучу денег. А Вероника просто должна сесть в самолет, провести в Париже пять дней и затем отправиться в Прованс. И когда Карен вернется из своей поездки на Карибы, она купит самый дешевый билет до Марселя и присоединится к своей сестре, чтобы вместе провести оставшуюся часть отпуска.
Когда Вероника призналась, что не хочет ехать к Ридам одна, Карен подняла ее на смех.
— О, не говори глупостей! Они уже там и ждут, что ты приедешь к ним в гости. Это отдельный домик в саду, а не комната для гостей на вилле. Ведь ты уже встречалась с Мелани и Майлсом, поэтому все будет хорошо. Мел любит тебя, ты знаешь. Она считает, что работа на ферме отца и матери сделала вас родственницами по духу. Кроме того, я рассказала ей о твоей тайной страсти ко всему французскому и о том, как ты восхищаешься ее книгами...
