Уже два месяца прошло с той ночи, когда Лейла неожиданно оказалась в объятиях Джейка. Девушка знала, что он хотел бы забыть о происшедшем, как о досадном недоразумении, и это ее ранило. Сама Лейла забывать не собиралась. Той ночью она впервые почувствовала себя женщиной: нежной, красивой и желанной. До Джейка у Лейлы не было мужчин. Постоянная опека отца и братьев практически избавляла ее от проблем и потрясений и не оставляла места увлечениям и ошибкам. С самого рождения девушка была окружена заботой и любовью, все ее желания выполнялись по первому требованию. Ей не оставалось ничего другого, кроме как играть роль всеми обожаемой принцессы. Мать Лейлы умерла, когда та была совсем маленькой, но девочка особо не страдала от этой потери. Отец и братья всеми силами старались восполнить отсутствие в ее жизни материнской любви. Когда Лейле исполнилось восемнадцать, опека мужской половины семьи Роббинс немного ослабла. Это произошло благодаря Марсии — мудрой и тактичной женщине, на которой несколько лет назад женился отец. Поступление в университет на факультет ветеринарии, переезд в город и работа подарили девушке незнакомое до сих пор ощущение свободы. Когда кто-нибудь из братьев собирался в выходные без предупреждения наведаться в гости к Лейле, Марсия объясняла им, что их сестра уже достаточно взрослая и имеет право на личную жизнь. Подруги втайне завидовали девушке, ее жизнь казалась им волшебной сказкой. Она, в свою очередь, порой чувствовала себя на привязи.
Лейла плохо помнила свою родную мать, зато безоговорочно почитала Марсию. Именно мачеха выслушивала девушку, когда у той возникали сомнения и вопросы, именно она давала ей ненавязчивые советы, не покушаясь на ее свободу и самостоятельность. Лейле удалось избежать сильных потрясений и ударов. Мимолетные встречи и влюбленности не оставляли следа в девичьей душе. Так было до той ночи…
А на следующее утро, случайно встретив Лейлу возле хозяйственных построек, Джейк, как ни в чем ни бывало, в знак приветствия приподнял перед ней шляпу и произнес: «Здравствуйте, мисс». Уезжая в город, девушка еле сдерживала слезы. Она никак не могла понять, почему Джейк так холоден. В ее сердце бушевала буря. Никогда прежде Лейла не испытывала ничего подобного. Она то и дело задавалась вопросом, что это: простое увлечение или нежданная любовь? И не находила ответа.
Долгими ночами, не в силах заснуть, Лейла снова и снова прокручивала в голове события той ночи. Возможно, свою роль в них сыграло и выпитое на празднике вино. Только в одном девушка была абсолютно уверена: она не жалеет о происшедшем. Ей так и не удалось выяснить, что произошло с Джейком в тот вечер. Страсть, захлестнувшая обоих, не оставила им времени на разговоры. Он стал первым мужчиной Лейлы, в его руках она испытала все, что до сих пор могла себе только представлять. И теперь ей больше всего на свете хотелось завоевать его любовь. Лейле представлялось, как однажды Джейк расскажет ей о причине своей тоски и она сможет понять его и стать для него смыслом жизни. Девушка мечтала о новых сладостных ночах рядом с ним, в его постели. Ей вновь хотелось почувствовать тяжесть его тела и тепло ладоней.
Лейла верила в бескорыстие Джейка. Если бы ему были нужны деньги ее отца, он вел бы себя иначе. Вряд ли Джейк догадывается о чувствах Лейлы. Скорей всего происшедшее между ними стало для него такой же неожиданностью, как и для нее. Девушка слишком хорошо помнила раскаяние и недовольство собой, которые она увидела в его глазах после бессонной ночи. Тогда он пытался извиниться перед ней, а после стал избегать их и без того нечастых встреч.
Два месяца Лейла жила памятью о случившемся. Но, вернувшись на ранчо, поняла: пора внести ясность в их отношения. Наверно, девушка могла бы смириться с мыслью о том, что сыграла для Джейка роль громоотвода и он просто выплеснул в страсть всю накопившуюся тоску и боль. Но тогда следовало признать свои чувства ошибкой и попытаться забыть об этом мужчине, а этого Лейла не хотела.
Джейк отставил чашку с кофе на подоконник. Теперь он стоял в узкой полоске света, перечитывая письмо. Мужчина хмурился и нервно кусал губы.
Дорогой Джейк.
Надеюсь, это письмо дойдет до тебя в целости и сохранности. Я очень прошу написать мне ответ или хотя бы позвонить. За последние пять лет ты не удостоил нас ни одним словом. Мне очень нужна твоя поддержка, особенно теперь, когда не стало отца. Наша Беррабилла опустела без тебя. Конечно, Аарон ее любит, но ферма по праву только твоя.
Спешу сообщить тебе, несколько месяцев назад мама вернулась домой. Говорит, решила остаться. Я знаю, тебя это вряд ли обрадует, но мы с Аароном считаем своим долгом ее принять. Мне хочется верить, что мы делаем это не вопреки твоему желанию. Надеюсь, ты меня поймешь. Все-таки она — наша мать. Она знает, как в последние годы жизни относился к ней отец, но все равно нашла в себе силы вернуться.
Джейк, ты тоже должен приехать домой. Я точно знаю, Билл и Ада не винят тебя в том, что произошло. И Дарен тоже. Да и Дженни, я уверена, не желала тебе такой судьбы. Она хотела видеть тебя счастливым. Поверь мне, ведь мы с ней были подругами и часто разговаривали обо всем на свете.
Да, ты чувствуешь себя виноватым, я понимаю, но не слишком ли сурово ты себя, судишь? Если на то пошло, виноваты мы все, потому что тоже уехали тогда и оставили Дженни одну. И мы все должны упрекать себя ничуть не меньше твоего.
Пожалуйста, брат, хотя бы одно письмо, один звонок! Это все, о чем я осмеливаюсь тебя просить.
Все мы любим тебя и очень скучаем.
Помни, нам тебя не хватает.
СэндиДжейк стиснул зубы, на его лице появилась страдальческая гримаса. Он скомкал письмо и резко швырнул его на дощатый пол конюшни. Кровь прилила к вискам, перед глазами поплыли темные круги, над верхней губой и на лбу проступили соленые бисеринки пота. Джейка била дрожь. Он вытер лицо рукавом рубашки, затем снял шляпу и кинул ее на пол, вслед за письмом. Она спланировала как раз на листок, прикрыв его собой от посторонних глаз.
Джейк не знал, что за ним наблюдают. Глядя на шляпу и тетрадный листок под ней, он думал о матери. Она вернулась после двадцати шести лет отсутствия. Интересно, на что она рассчитывает? И как Сэнди и Аарон смогли простить ее, ведь она бросила их, когда им обоим было всего семь лет. После ее ухода отец впал в депрессию. Он приходил в себя больше года, совершенно не уделяя внимания детям. Они даже в школу пошли на год позже сверстников, потому что за ними было некому следить до тех пор, пока отец наконец не нанял домработницу. Но и год спустя он верил, что жена и мать его детей вернется.
