— Ах, мистер Хартинг, наверное, я до сих пор не проснулась окончательно. Вы же знаете, каково тащиться сюда из Харуэлла. Но оправданий мне нет. Поверьте, я не в состоянии проникнуться вашей шутливо-сексуальной фантазией. Поискали бы лучше более понятливую партнершу, если уж вам так приспичило.
— Да что же случилось с моим любимым сценаристом! — патетически воскликнул Дэн. Он выпрямился и скрестил на груди руки, всем своим видом высказывая спокойную уверенность в победе. — Это не шутка. Я абсолютно серьезен. Если свободная женщина и свободный мужчина общаются каждый день и если Господь наградил их обоих здоровой чувственностью, рано или поздно между ними вспыхивает искра. Такова человеческая природа.
— Разве? Я не стала бы утверждать это с такой уверенностью, — сказала Бетси, испытывая все большее смущение. Она глубоко вздохнула. — А если начистоту…
— Не отвергайте мое предложение с ходу.
— Но…
— Не спешите, сначала обдумайте. — Дэн подошел к ней, словно классный наставник, который снисходительно дает еще один шанс строптивой девчонке. — Взвесьте все «за» и «против», как это сделал я. — И он с легкой усмешкой стал наблюдать за ее реакцией. — Окажите мне такую любезность, хорошо?
Бетси нахмурилась. Еще никто не пытался склонить ее к интимной близости с такой намеренно неприкрытой физиологической прозаичностью. Как будто заключал очередное деловое соглашение. Судя по всему Дэн нисколько не сомневался, что ее сопротивление — не более чем дать скучным правилам приличия.
Ну уж нет! Правда, разыгрывать роль чопорной ханжи тоже не хотелось. Бетси решила сделать вид, что не собирается раз и навсегда отталкивать столь неожиданного поклонника.
— Хорошо. Время покажет, — нехотя ответила она.
В этот момент с автостоянки послышался шум мотора и Хартинг поспешил к окну, очевидно надеясь увидеть долгожданный продюсерский «мерседес».
— Дьявол! — Широкие плечи Дэна передернулись. — Все! Еще минут десять-пятнадцать — и я отсюда сматываюсь. Надо же иметь совесть, в конце концов!
Чувствуя, что настала передышка, Бетси несказанно обрадовалась. Только сейчас она припомнила, что никогда раньше не находилась наедине с Дэном так долго. Всегда кто-то вертелся рядом. Ассистенты, секретарши, актеры, мальчики и девочки с горящими глазами, которые так и ходят по пятам за своим кумиром — «мастером бристольской школы»… Какое уж там нормальное общение! Да, они встречались довольно часто, почти каждую неделю. А в конце съемок очередной серии — ежедневно. Но видит бог, никогда за все это время между ними не вспыхивала та искорка, о которой только что упомянул Дэн. Так может быть, за его фривольным предложением скрывается неосознанное чувство и сегодняшний день станет началом их взаимного прозрения?
Бетси жадно глотнула кофе, не замечая, что он безнадежно остыл. Постой, детка, сказала она себе, не увлекайся, ведь мы разбираем вопрос только в теории. Что ж, и самый невинный романтический флирт бывает нужен далеко не всем. Тем более что она абсолютно не чувствовала потребности сблизиться с Хартингом. Да и с каким-либо другим мужчиной. Привычка к одиночеству, конечно, далась не сразу, но теперь…
Она радовалась своей независимости, самостоятельности, возможности самой распоряжаться своей жизнью.
В любом случае роман с Дэном не сулит ничего хорошего. Когда он, не знающий конкурентов суперрежиссер, шествует по телестудии, вслед ему несутся вздохи, но за ним тянется и длинная вереница разбитых сердец. Из сплетен, просачивающихся в студию, как ядовитый газ, Бетси знала, что со времени развода Дэна Хартинга, который имел место давно и при туманных обстоятельствах, частная жизнь его свелась к непрерывному ряду любовных историй. И каждый раз точку непременно ставил он сам. Было очевидно, что Дэн не обманывал женщин, с самого начала он честно давал понять, что продолжительная верность — не его жанр. Но все эти, увы, слепо верующие в свои чары подружки успевали влюбиться в него без памяти и оставались глубоко несчастными.
Итак, мистер Казанова соскучился по пикантной победе, которая даст ему возможность просверлить еще одну дырочку в поясе? Что же, придется ему отказаться от этой мысли.
— Мне не хотелось бы втягиваться, — с напускным равнодушием заявила Бетси.
Дэн резко обернулся.
— Втягиваться?
— Да, мой друг. В любовную интрижку с вами.
Бетси сочувственно улыбнулась, желая подсластить пилюлю. Ей еще придется работать со своим потенциальным рыцарем и теперь, и в будущем. Глупо делать из него врага. Хартинг действительно имел прямое отношение к ее карьере, и благоразумие требовало с ним ладить.
— Со мной? — переспросил Дэн.
Она утвердительно кивнула.
— Не обижайтесь, пожалуйста. Вы, по-моему, профессионал высокого класса и очень талантливы. Я уважаю ваши суждения и нисколько не сомневаюсь, что половиной успеха обязана вам. Даже тремя четвертями. Если мастер такого уровня согласился взяться за мои сценарии…
Бетси замолчала. Пытаясь задобрить его, она, кажется, хватила через край — начала изливать похвалы чересчур подобострастно. Кроме того, не стоит особенно отклоняться от темы.
— Дело в том, что вы не интересуете меня… гм… в подобном качестве. — Она снова улыбнулась, но уже испытывая некоторую неловкость. — Даже жаль отшивать такого неотразимого светского льва.
Дэн уставился на нее с каким-то болезненным изумлением. Его видавшие виды ковбойские сапоги изобразили на ковре подобие бесшумной чечетки. Внезапно ритуальный танец оборвался.
— Вы имеете в виду в качестве любовника? — растерянно спросил он.
Бетси судорожно подыскивала нейтральный вариант ответа. И еще: она впервые ощутила, что Дэн, чем бы ни завершилось нынешнее объяснение, волнует ее как мужчина.
— Откуда вы знаете, если ни разу меня не… испытали? — Уголки его рта дрогнули. — В постели я могу быть сущим дьяволом.
Одна из причин, по которой Бетси так быстро добилась успеха как профессиональный литератор, крылась в ее богатом воображении. Вот и сейчас фантазия предательски подсунула ей совершенно бредовую картинку. Дэн склоняется над ней, их обнаженные тела соприкасаются… И это происходит в ее кровати!
— Я не знаю. И никогда не узнаю. Не хочу знать, — пробормотала она, с усилием отгоняя от себя видение. — Потому что абсолютно не гожусь для романов.
Наступила пауза, заполненная чьей-то веселой болтовней в коридоре.
— Может, вы полагаете, что я для вас слишком стар?
— Стар? — удивленно переспросила Бетси. — Нет. А вам сколько?
