— Спасибо.
— Ты вовремя подошла, — сказала Бланш. — Уже объявили заезд, в котором участвуют несколько наших лошадей. Надеюсь, Гром придет первым — дьявол, а не лошадь.
Эйлин кивнула, хотя ничего не понимала из того, что ей говорила Бланш о повадках этого жеребца. Ей было все равно, какая лошадь придет первой, — она была совершенно не азартна.
Лошади вышли на старт. Зрители на трибунах приветствовали участников заезда аплодисментами, и скачка началась. Эйлин, наблюдавшая за происходящим без особого интереса, неожиданно для себя вдруг превратилась в азартную болельщицу. Она хлопала в ладоши, громко кричала, подбадривая жокеев. Эйлин рассудила, что любой мужчина, сидящий на мчащейся во весь опор лошади, заслуживает поощрения.
Когда Гром пришел к финишу первым, Эйлин облегченно перевела дух, прижав руку к колотящемуся сердцу.
— Конечно, победа Грома — заслуга жокея, но и конюх играет не последнюю роль, — сказала Бланш. — Шон Келли гордость нашей конюшни. Шон не только знает о лошадях буквально все, он один из лучших наездников в Ирландии. К сожалению, он слишком высокий, чтобы быть жокеем.
Эйлин слушала подругу вполуха, наблюдая, как высокий стройный мужчина ведет Грома к конюшне. Этот человек показался ей знакомым. Она присмотрелась. Не может быть! Эйлин подалась вперед, напряженно вглядываясь в его лицо. Это он, подумала Эйлин и уже собралась сказать об этом подруге, но вдруг передумала. Бланш очень огорчалась, что она до сих пор не нашла себе нового друга, а Эйлин была еще не готова к этому. Правда, когда ей на пути попадался красивый мужчина, она не отводила глаза в сторону.
Шон вдруг повернул голову и посмотрел на трибуну, на которой сидела Эйлин. Она могла поклясться, что он смотрел прямо на нее. У нее возникло желание встать и помахать ему рукой, но она сдержалась. Смешно думать, что он узнал ее, тем не менее остаток дня Эйлин пребывала в великолепном настроении.
Утром следующего дня, когда Эйлин проснулась, Бланш уже хлопотала на кухне.
— Привет, соня, — сказала Бланш, намазывая масло на кусок хлеба. — Ты встала как раз к обеду.
Эйлин показала подруге язык и налила себе чашку кофе.
— Сегодня воскресенье, — заметила она, присаживаясь за стол. — Нерабочий день.
— Только не у нас. На конюшне не бывает выходных. Пока ты спала, мы уже успели поработать и сходить в церковь.
Эйлин ощутила укол совести, так как уже забыла, когда была в церкви в последний раз.
— Мать Питера никогда не пропускает воскресную мессу, и я привыкла ходить вместе с ней, — сказала Бланш.
— Как ты ладишь со свекровью?
— Неплохо. У Розмари легкий характер, к тому же дом большой, и мы не надоедаем друг другу. Кроме того, она частенько ездит в Ньюкасл навестить свою сестру, сейчас она как раз гостит у нее.
Эйлин кивнула и посмотрела в окно. Интересно, подумала она, что делают по воскресеньям конюхи, особенно один из них?
Вчера, возвращаясь со скачек, она увозила с собой образ высокого красавца, ведшего под уздцы прекрасного жеребца. Шон приснился ей даже ночью, и он был первым, о ком она подумала, проснувшись сегодня поздним утром. Все это изрядно испугало Эйлин. Она была не из тех, кто теряет голову при встрече с привлекательным мужчиной, но Шон Келли был не просто привлекательным, он был неотразимым.
Она тряхнула головой, избавляясь от мыслей о Шоне Келли. Они, возможно, больше никогда не встретятся, а если это и произойдет, то что с того? По мнению Эйлин, между ними не было ничего общего.
— Послушай, подруга, помнишь, я обещала тебе уроки верховой езды? — прервала ее мысли Бланш. — Завтра и начнешь.
— О, только не это. Я уже стара для учебы.
— Ничего подобного. Я хочу показать тебе окрестности, но перед этим ты должна немного потренироваться.
— А почему мы не можем поехать на машине? — спросила Эйлин.
— Лошадь может пройти в такие места, где машина не проедет. Мы возьмем с собой еду и устроим пикник на берегу реки. Тебе понравится.
— Не уверена, — скептически проронила Эйлин.
Бланш посмотрела на нее таким взглядом, что Эйлин сразу сдалась, подняв обе руки.
— Хорошо-хорошо, я согласна. Но, если я сломаю себе шею, ты мне больше не подруга.
Шон с самого утра был раздражен. Ему передали, что гостья О'Нейлов хочет научиться ездить верхом, и попросили именно его провести эти занятия.
После завтрака Шон отправился на конюшню и, осмотрев лошадей, выбрал Красса, который, на его взгляд, лучше других подходил для начинающего. Он вывел лошадь на улицу, привязал к столбу и начал вычищать грязь и навоз из копыт лошади. Шон уже почти закончил работу, когда услышал за спиной чьи-то шаги.
— Привет, — произнес смутно знакомый голос.
Шон обернулся и увидел молодую женщину, с которой столкнулся на скачках.
— Здравствуйте, — ответил он, ухмыльнувшись.
Сердце Эйлин замерло на мгновение, когда она смотрела на мужчину, не выходившего у нее из головы последние сутки. Несколькими минутами раньше она отчаянно пыталась уклониться от этих занятий — помогала Бланш готовить завтрак, выпила лишнюю чашку кофе, предложила даже убраться на кухне, но подруга наотрез отказалась от ее помощи, и Эйлин ничего не оставалось делать, как отправиться на свой первый урок верховой езды. Сейчас Эйлин была рада, что Бланш буквально вытолкнула ее на улицу.
Лицо Шона расплылось в улыбке.
— Вы мисс Харт?
— Да. Зовите меня, пожалуйста, просто Эйлин.
— Шон. Миссис О'Нейл сказала, что вы хотите научиться ездить на лошади. — Его взгляд скользнул по ее фигуре. — Вы готовы начать?
— Не совсем, но я обещала Бланш, что попробую.
Он обвел рукой территорию, прилегающую к конюшне.
— Будьте осторожной здесь, — предупредил он с улыбкой. — Никогда не знаешь, на что наткнешься.
Эйлин почувствовала, как у нее вспыхнули щеки. Она вспомнила, при каких обстоятельствах познакомилась с Шоном.
— Вам понравились скачки? — спросил он.
— Да, это было потрясающее зрелище. Вы мне очень... Поздравляю вас с победой, — быстро произнесла Эйлин.
— Спасибо.
Наступила пауза, длившаяся, казалось, вечность. Эйлин ощущала восторженное биение своего сердца, когда Шон смотрел ей в глаза. И, хотя он молчал, она чувствовала какую-то внутреннюю связь с ним.
— Хорошо, — произнес он наконец. — Вы когда-нибудь сидели на лошади?
Эйлин отрицательно покачала головой.
— Ладно. Начнем с азов. Это лошадь.
— Очень Остроумно.
Шон сверкнул белозубой улыбкой.
— Его кличка Красс.
Эйлин с опаской посмотрела на животное.
