Адейр заставил себя выдержать пристальный тяжелый взгляд. Ее глаза были невероятного серо-голубого цвета — точь-в-точь предгрозовое, нависшее над их головами небо. Весеннее, яркое, но затянутое клубами туч.
Перебирая волосы мальчишки, жмущегося к ее ногам, ведьма наклонила голову к плечу и снова улыбнулась. А Адейр вдруг понял, что она смотрит на него не так, как другие люди. В ее взгляде не было презрения или отвращения, которые он встречал всю свою жизнь. Пятнадцать весен, от рождения и до этого самого дня, он не знал иных имен, кроме как «ублюдок» и «отродье». Незаконнорожденный сын князя и ведьмы, свидетельство позора. Он привык быть изгоем.
Но Сейлан Кровавая Весна смотрела на него, как на равного. Может, он это выдумал?
— Ты такая красивая… Ты, правда, наша сестра? — Грязный малыш с надеждой во взгляде посмотрел на ведьму.
— Правда, милый. Теперь, я — твоя старшая сестрица. А они, — она легко кивнула головой в сторону Адейра и еще одного мальчика, до сих пор испуганно молчащего, — твои братья. Мы — семья.
Адейр не удержался и хмыкнул. Он не знал, кто хуже: незаконнорожденный ублюдок или ведьма, на счету которой тысячи загубленных жизней. Семья…
Перебирая грязные спутанные волосы мальчишки, ведьма сладко пропела:
— Можешь больше не бояться, младший братец. Теперь я буду защищать тебя.
Но смотрела она почему-то на Адейра. Он же с удивлением осознал, что ведьма ничуть не брезгует — она не отшатнулась и не скривилась, легко и заботливо прикасалась к грязным спутанным космам ребенка, в которых наверняка уже давно завелись вши и еще что похуже.
Ведьме же словно было все равно. А может, она этого не замечала. Или делала вид, что не замечает.
Неожиданно второй мальчик, тот что молчаливо стоял в стороне, неуверенно шагнул к ведьме. Он сжал длинную юбку ее богатого платья и тихо вздохнул.
Сейлан Кровавая Весна обняла его за плечи другой рукой и ласково проговорила:
— Я буду защищать вас всех…
* * *
Весна в Облачной Крепости была суровой и неприветливой. Яркая зелень и пыльная голубизна деревьев не приносили радости. Здесь все время шел дождь. Холодный ливень сменялся неприветливой моросью, а крыши построек постоянно тонули в тумане, напоминающем то порванную ткань военных знамен, то клочья паутины.
Вороны громко каркали, скрытые густыми зарослями, а по темным и мрачным покоям по-хозяйски гуляли сквозняки.
Адейр провел в Облачной Крепости уже месяц. И сегодня наступала его шестнадцатая весна.
Сегодняшние занятия уже закончились, и он сбежал на крышу, в привычное и уютное одиночество.
Целый месяц странной незнакомой жизни. Никто не пытался его избить, обворовать или отобрать еду. Никто не унижал и не оскорблял. Все звали его по имени или «Старший брат».
И только Сейлан Кровавая Весна звала его «Глупый младший братец». Ведьма и впрямь стала их учителем. Она оказалась безжалостной наставницей, сурово наказывая своих «братьев» за невыученные уроки и неудачные попытки творить колдовство.
Но она и заботилась о них. Среди немногочисленных воспитанников Облачной Крепости лучшие покои были именно у Адейра и его братьев. Ткани их одежд были качественными и дорогими. И они всегда получали добавку в еде.
Адейр знал, что это из-за ведьмы.
Даже здесь Сейлан боялись и уважали. Никто не осмеливался ей перечить.
Мальчишки боготворили и обожали свою старшую сестрицу, а Адейр… он не знал, что чувствует.
Вдруг, она окажется такой же, как и все, кого он знал? Вдруг, она просто притворяется? Что если на самом деле она презирает и ненавидит его? Скорее всего, она просто решила посмеяться над ним…
— Кто-то обидел моего младшего братца? — Нежный, но сильный голос прорвался сквозь удары легких дождевых капель о листья и взлетел птицей ввысь.
Адейр вздрогнул и посмотрел вниз.
Сейлан стояла у старой читальни, на крышу которой он взобрался.
Снова она подобралась к нему незаметно и бесшумно. Наверняка сейчас накажет за то, что он не усвоил один из ее самых важных уроков: быть всегда начеку.
Он и сам это знал, но ей всегда удавалось застать его врасплох.
Отведя руки назад, Сейлан легко взлетела на крышу и опустилась рядом с ним.
— Кого мне наказать?
Завороженный ее движениями, Адейр в недоумении вскинул брови. О чем она?
Ему искусство полета не поддавалось, как бы он ни пытался. Ведьма же, словно украла душу птицы — двигалась легко и изящно.
Сейлан села рядом и улыбнулась:
— Разве не принято в день рождения радоваться и веселиться?
Адейр с трудом смог сдержать удивление. С ведьмой нужно быть настороже.
— Я не праздную.
Сейлан пристально смотрела на него, будто пыталась вгрызться в душу. Вдруг она взяла его за руку и вложила в ладонь что-то влажное. Адейра прошибло молнией от ощущения ее холодных нежных пальцев.
Больше не существовало промозглой неприветливой весны. Сырость, грызущая кости, отступила. Адейр почувствовал, что горит.
Это все ворожба Сейлан?
Он отдернул руку, а она криво улыбнулась и произнесла лишь одно слово:
— Подарок.
Встав на ноги, она соскользнула с крыши на землю и ушла.
Адейр посмотрел на ладонь. На кожаном шнурке висел небольшой гладкий и блестящий серебряный брусок.
На каждой из сторон было выгравировано по слову.
Адейр начал поворачивать брусок, пока слова не сложились воедино.
Сестра.
Всегда.
Будет.
С тобой.
Год спустя
— Отец хочет забрать тебя.
Адейр сжал лезвие ножа и яростно метнул его в мишень. Нож вошел точно в центр.
Сейлан ухмыльнулась.
— Я так полагаю, это твой ответ?
Глядя на ножи, Адейр, процедил:
— Ни одна из его жен не смогла подарить ему законного сына. Поэтому он вспомнил обо мне. А может, ему просто нужен алхимик. Он не упустит возможность возвыситься, благодаря грядущей войне. Говорят, Князь Холода утратил былые власть и величие. Наверное, он хочет вернуть их, используя
