Молодая женщина вспыхнула: неужели Дерек увидит ее в этом кошмарном белье!
— Вивиан, — прошептал он, перебирая ее пальцы и пристально за ней наблюдая, — ты передумала?
Ах, если бы так! Как можно настолько забыться, вешаться на шею человеку, с которым знакома меньше недели? По чести говоря, следовало воспользоваться моментом и отказаться. Но что делать, если, несмотря на нервозность, тело и душа рвутся к нему? Моральные догмы утратили смысл, и она ни за что не пойдет на попятный только потому, что воскресли старые страхи.
«Ты у меня милочка, — сказал ей тогда Питер на прощание, — но ты — прочитанная книга, если понимаешь, о чем я».
Вивиан отлично все понимала. Для мужчины интерес представлял сам процесс любовного преследования: первым соблазнить неприступную недотрогу — что может быть увлекательнее? А добившись своего, он уже хочет новых побед.
Ну что ж, о потере девственности речь не идет, иллюзий тоже не осталось. Все, что у нее есть, — сейчас и в будущем, — это одна-единственная рождественская ночь с Дереком Кейджем. Ну разве не чудо, что он желает ее столь же страстно, как и она его? В синих глазах разгорается пламя, челюсти стиснуты, он весь напрягся в ожидании ответа…
— Я не передумала, — заверила молодая женщина. — Я…
— Только скажи, и мы поставим точку. Я не стану думать о тебе хуже, даже если ты изменишь решение, но…
— Я не хочу ставить точку, — поспешила возразить Вивиан, прежде чем былые сомнения снова не подчинят ее себе.
— Но я сочту себя последним негодяем, если завтра ты решишь, что совершила ужасную ошибку.
Там, на замерзшем озере, Вивиан вдруг ощутила себя свободной и сильной, позволила поддаться романтическому порыву, пусть только на одну ночь. Ведь в канун Рождества происходят самые настоящие чудеса!
Это его поцелуи и взгляды помогли Вивиан поверить в невозможное! А теперь своими настойчивыми вопросами он пытается развеять чары! Пытается пробудить к жизни рассудочную, чинную директрису, которая никогда не поддавалась минутному порыву, никогда не совершала неосмотрительных поступков. Но Вивиан не хотела вновь перевоплотиться в эту женщину. Во всяком случае, не здесь, не сейчас.
— Неужели ты пытаешься меня отговорить? — отчаянно воскликнула она. — Почему? Это ты передумал?
Дерек обвил руками ее шею, погладил плечи, большим пальцем пощекотал щеку.
— Нет, — хрипло отозвался он, — к добру или к худу, но я мечтал о тебе с первой встречи. Но я не уверен, что ты…
— Что? — запрокинула голову Вивиан. — Что?
— Я вот думаю… если для тебя это — в первый раз…
Боже ты мой, да он боится, что лишит девицу невинности, а она потом потребует законного брака!
— Уж не думаешь ли ты, что имеешь дело с наивной, перепуганной девственницей? Ничего подобного… У меня уже был роман… с женатым мужчиной, — на одном дыхании вызывающе выпалила Вивиан.
Дерек не сводил с нее пристального, изучающего взгляда; он видел, что Вивиан не сказала ему всей правды.
— Ты не знала, что он женат, верно?
Его проницательность свела на нет показную браваду, и она почувствовала себя полной дурочкой, в точности как в тот день, когда обнаружилось истинное лицо Питера.
— Нет, — горестно прошептала Вивиан. — Если бы я знала, я бы ничего ему не позволила.
— Ну что ж, — шепнул Дерек, ласково касаясь пальцами трогательной ложбинки у основания шеи, — я, по крайней мере, не женат. В этом даю тебе слово — даже если большего пообещать не в силах.
Обещание ни к чему его не обязывало, но, по крайней мере, Дерек не лгал. И что еще он мог сказать? Что любит ее? Вивиан все равно бы ему не поверила. Рационалисты не влюбляются за пару дней.
— Не нужно обещаний, — отозвалась молодая женщина, поглаживая ладонями его грудь. — Мы не так давно знаем друг друга, чтобы предъявлять какие-то требования. И даже если я больше никогда тебя не увижу, я увезу с собой драгоценные воспоминания. Пусть сегодняшняя ночь станет нашим подарком друг другу, врученным свободно и по доброй воле.
Увы, в ее любовном монологе слишком отчетливо прозвучали учительские нотки! Какой высокопарной идиоткой он меня сочтет! — с горечью подумала про себя Вивиан.
Но черты его почему-то исказились. Дерек обхватил ладонями ее личико и заглянул в самую глубину ее глаз, в сокровенные тайники души. Тишину нарушали глухие, неровные удары сердца.
— Где же ты скрывалась, когда я был молод и полон оптимизма, Вивиан Шелби? — вздохнул Дерек, потянувшись к ее губам. — И что я такого сделал, что заслужил тебя?
Намеренно или по счастливой случайности — впрочем, Вивиан было уже все равно — поцелуй развеял скованность и воскресил страсть. Молодая женщина ощущала себя игрушкой в его руках: эти ласковые ладони направляли ее к постели и одновременно раздевали ее — постепенно, шаг за шагом, вплоть до кошмарных красных панталон, и вот на ней остались только атласный лифчик и трусики.
Безумная одержимость мужчины передалась и ей: руки Вивиан ласкали мускулистое тело, расстегивали пуговицы, избавлялись от досадных помех, раздевали его — возможно, не столь умело, но с неменьшим пылом. Сброшенные одежды отмечали их путь: ее чулки легли на его рубашку, а лифчик дерзко зацепился за молнию брюк.
Задыхаясь от нетерпения и страсти, она ударилась о край кровати и рухнула на одеяло. Дерек возвышался над ней, словно обнаженная статуя языческого бога, озаренная светом лампы. В следующее мгновение он оказался рядом. Пряный запах его кожи и волос кружил голову. Исходящее от него тепло, прикосновения чутких рук, пробуждающие женское тело к любовной игре, отрешенное самозабвение ласк воспламеняли. По жилам струился жидкий огонь.
Но что совершенно подкупило Вивиан, так это его нежность и терпение. Хотя она и стремилась к любимому, следовало сначала преодолеть мучительную скованность, парализующий эффект неуверенности, доставшейся в наследство от первого возлюбленного. Прежде молодая женщина не позволяла себе переходить известных границ — не позволяла и не могла.
Дерек почувствовал это и взялся освободить ее от оков сдержанности — так чутко и так ласково, что Вивиан растрогалась до слез.
Не торопясь, растягивая блаженный миг, он целовал кончики ее пальцев, ее шейку, нежную кожу на сгибе локтя. Погладил лицо, плечи, проследил невидимую линию между грудей и вниз, провел ладонью по бедрам, все время нашептывал на ушко милые нежности, называя Вивиан любимой, родной, уверяя, что она прекрасна.
И в этот миг она поверила ему. Почувствовала себя красавицей — воплощением неотразимой, желанной, сладострастной женственности. Тогда и она в свой черед посмела прикоснуться к любимому, ответила на жаркие ласки, восхищаясь его мужской силой, тая от нетерпения соприкоснуться с ней.
Словно расходящиеся круги по воде, его прикосновения тревожили в ней все новые струны, волны страсти накатывали одна за другой, и вот наконец Вивиан затрепетала в ответном отклике.
И только когда она задохнулась от восторга, шепотом повторяя его имя, Дерек вступил в свои права. Не торопясь и не украдкой, но со спокойной, властной уверенностью, которая не допускала никаких сожалений. Вивиан взлетала к головокружительным высотам, парила в мерцающем мареве, мечтая об одном: чтобы чудо длилось вечно.
Не размыкая объятий, Дерек вел ее за собой, открывал неведомое ранее. Это был предел желаний. Нет, не предел — апофеоз!
Но ее ждали все новые восторги.
— Не отставай, — шепнул ей Дерек, слегка приподнял, привлек ближе — и ритм внезапно участился.
Вивиан задохнулась, уступая властному напору; давние демоны снова воскресли, пытаясь помешать ей, но они уже утратили былую власть. Границы бытия сместились и расширились; новые горизонты поманили за собой; она и Дерек снова были вместе и слепо мчались навстречу судьбе, столь же неизбежной, сколь пугающей и восхитительной.
Руки ее судорожно сжимались, ладони ласкали мускулистые плечи, упоенно скользили по спине. Словно со стороны она услышала собственный стон — звук, отозвавшийся эхом где-то за пределами вечности.
Дерек ответил, и на одно бесконечное, упоительное мгновение оба застыли в невесомости. Подхваченная крутящимся смерчем, Вивиан отрекалась от всего земного, чувствовала, как они сливаются воедино…
Дрожь высвобождения до основания сотрясла ее душу.
В упоении страсти она беспомощно раскинула руки, не в силах пошевелиться. Мало-помалу отдельные части тела оживали, вспоминали о своем предназначении. Медленно пробуждался разум, возвращалась способность мыслить и рассуждать. К прошлому возврата не было — нет, она, Вивиан, никогда не станет прежней!
Крепко-накрепко обвив руками любимого, Вивиан спрятала лицо на его груди, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать вслух: «Люблю!» В этот миг она принадлежала Дереку безраздельно. Но молодая женщина знала: стоит лишь произнести заветное слово — и магия мгновения развеется, потому что Дереку Кейджу меньше всего на свете нужны ее восторженные признания.
