Поднеся салфетку к губам, Нелл снова почувствовала на себе изучающий взгляд прекрасных черных глаз. Она не может, не должна влюбиться в него. После смерти Джейка она дала себе зарок держаться подальше от мужчин. Особенно таких красивых, как Люка.
– Значит, ты согласен, сынок?
Нелл захлопала глазами, увидев, как плечи Люки приподнялись в легком пожатии.
– Я ни в чем не могу тебе отказать, ты же знаешь, мама. Особенно сегодня.
Он согласен? Не может быть!
– Итак, Нелл, – Люка повернулся к ней. – Как по-твоему, мы сможем успешно работать вместе?
Неужели он согласился на ее предложение, пока она грезила наяву? Даже если он не дал свое окончательное согласие, они сделали гигантский шаг навстречу друг другу. Но сможет ли она работать с Люкой бок о бок каждый день? Сможет ли держать его на расстоянии, контролировать свои чувства? Удастся ли внушить Молли, что Люка – всего лишь деловой партнер?
Молли ожидала ее ответа с не меньшим интересом, чем Люка и его мать, заметила Нелл, мучительно пытаясь подобрать правильные слова. Проект значит для нее очень много, но счастье и спокойствие дочери – неизмеримо больше.
– Молли скоро в школу, поэтому мы не останемся здесь надолго, – сказала Нелл.
Это было правдой. К концу лета, бог даст, она сумеет разобраться в своих чувствах. Она перешагнет через личный интерес и не упустит шанс, который выпадает раз в жизни.
– Добро пожаловать в команду. – Люка поднял свой бокал.
– За успешное сотрудничество, – ответила Нелл, удерживая его взгляд.
Но именно в этот момент, когда ей следовало переживать триумф, беспокойство Нелл достигло апогея. Она заметила едва сдерживаемое радостное возбуждение в глазах Молли. Ее дочь любит Люку – в этом не было никаких сомнений.
Утро Нелл провела в больнице, входя в курс дела, наблюдая за тем, как организована работа врачей. Ко времени прихода добровольцев она должна будет все для них подготовить, начиная от плана здания до списка персонала.
Она уже собиралась уходить, когда Люка остановил ее у двери:
– Я бы хотел пригласить тебя на ленч.
– Ленч? – В голове зазвенел тревожный колокольчик.
– Есть еще несколько пунктов, которые я бы хотел обсудить…
Разве она уже не попадалась на эту уловку?
– Я серьезно, Нелл, – настаивал Люка, словно читая ее мысли.
Нелл в нерешительности молчала.
– Это не займет много времени… Как еще мне убедить тебя?
– Хорошо. – Нелл кивнула, решив еще раз испытать судьбу. – Ленч так ленч.
– Тогда идем? – предложил он.
В его голосе слышались нотки нетерпения, но во взгляде Нелл ничего не смогла прочитать.
– Если ты считаешь, что от этого будет польза.
– Считаю.
Ему удалось зарезервировать для них столик в самом романтичном ресторане Венеции. Когда Нелл села напротив него, Люка уловил аромат ее духов, который напомнил ему запах цветущего луга.
Он обратил внимание на одежду Нелл – на ней было элегантное шелковое платье, которое она надела для работы вместо привычного костюма. Она выглядела прекрасно.
Нелл напряглась, заметив, что он разглядывает ее.
– Может, попросим меню?
Сама деловитость, она удерживала его на почтительном расстоянии. Люка не винил ее за это. Ей известно так же хорошо, как и ему, что между ними в любой момент может проскочить искра, рождающая пламя. Обсудить некоторые пункты? Неужели он снова воспользовался этим избитым предлогом? Он теряет квалификацию.
Хотя в отношении Нелл его навыки общения с женщинами оказались бесполезными. Правильным с ней кажется лишь открытость и искренность. Нелл отличается от всех известных ему женщин. Она непредсказуема: упрямая, сильная и в то же время ранимая. Более достойного противника он раньше не встречал.
Люка обнаружил, что совершенно не знает, как быть дальше. В прошлом он всегда полагался на свою интуицию и уж точно никогда раньше не планировал свидание с такой тщательностью, как сегодня.
– Думаю, пока все идет хорошо, – натянуто начала она.
Если он хочет, чтобы ленч прошел в нейтральной, дружеской обстановке, лучше поскорее придумать, что сказать по поводу ее проекта.
– Да… – Он попытался сосредоточиться, но мысли не слушались. Ему нужно больше, чем деловая беседа.
Занятная ситуация. Он сидит напротив самой желанной для него женщины и не знает, как завязать разговор. Как ни странно, физическая близость сделала Нелл еще более отстраненной. Она спряталась за стену равнодушия, и он не знает, как через нее пробиться. Но он должен найти выход из сложившейся непростой ситуации – и чем скорее, тем лучше.
– Мы не будем отнимать у тебя слишком много времени, как только войдем в курс дела.
Ее нежный голос вернул его к действительности.
– Я бы не согласился на этот проект, если бы не хотел в нем участвовать. – Про себя Люка добавил: «А как еще мы могли бы видеться?»
– Просто чтобы ты знал, на что пошел, Люка…
– Я знаю, – прервал он ее. По правде говоря, сейчас он уже ни в чем не был уверен. – Семейное дело перешло ко мне, когда мне было двадцать пять. Так что за прошедшие годы я научился принимать взвешенные решения.
– Это случилось примерно тогда, когда мы встретились?
Он утвердительно кивнул.
– Ты принял на себя руководство больницей, – догадалась Нелл.
– Поэтому я так ревностно отношусь ко всему, что с ней связано. В развитие клиники я вкладываю все свои доходы… И в реставрацию дома, конечно. – Он печально улыбнулся. – Это две главные составляющие моей жизни, как когда-то для моего отца. Перед его смертью я пообещал ему, что продолжу его работу, и держу данное слово.
Щемящая боль в груди Нелл усилилась. Она не хотела этого слышать. Она не хотела полюбить его еще больше, чем уже любила.
Он отвернулся, чтобы заказать вина.
– Мне воды, пожалуйста.
– Может, хоть один бокал вина?
– Предпочитаю на работе сохранять голову ясной, если не возражаешь. И только закуску. Мне нужно возвращаться в гостиницу… – Взглянув на часы, Нелл удивленно воскликнула: – Бог мой, я и не представляла, что уже так поздно. Я, правда, очень сожалею, Люка, но через полчаса мне надо уходить.
Чувство разочарования было сильнее, чем он мог ожидать.
Они проработали бок о бок почти неделю, и Люка вынужден был признать, что проект Нелл прекрасно работает. Черт возьми! Даже его мать принимает в нем участие!
С профессиональной точки зрения то, что Нелл трудилась в больнице наряду со своими добровольцами, было прекрасной идеей: она была внимательной к пациентам, все ее любили. Но с личной точки зрения это никуда не годилось. Каждый день она была у него перед глазами. Ее шелковистые волосы, очаровательная улыбка, грациозная походка преследовали его во сне и наяву. Каждый день он становился свидетелем ее доброты, чувства юмора, силы, и все это лишний раз напоминало ему, как могли бы развиваться их отношения, если бы его чувства пробудились чуть раньше.
