– Теперь слишком поздно. Тогда я ничего не сказала, а уж теперь тем более не могу. Он уже женат, и у него ребенок. Не хочется устраивать скандал. Уверена, он тогда был сильно пьян... Но до сих пор мне кажется – меня могут не так понять. Моя семья считает меня неуправляемой, и кое в чем права.
– В тебе нет ничего дурного.
– Оуэн, я впустила в дом совершено постороннего человека.
– Он не посторонний. Бывал здесь много раз.
– Для меня он посторонний. Я все-таки очень глупая.
– Ничего ты не глупая. Андреас как-то жаловался, что ты учишься куда лучше его.
– Ладно, пусть не глупая, но неразумная. Оуэн, я вот еще о чем подумала. Этот человек – вдруг он подаст на тебя в суд за побои? Это несправедливо. Но не волнуйся. Мои телохранители с ним разберутся. Они умеют.
Впервые за весь разговор Оуэн рассмеялся.
– Что? – спросила Делфайн.
– Ты и впрямь импульсивна, – согласился он. – А учитывая последнее предложение, еще и кровожадна. Но ты ни в коем случае не можешь себя винить за то, что мужчины плохо себя ведут. И не волнуйся относительно суда. Если на то пошло, я могу себе позволить лучших адвокатов. И даже оплатить негодяю моральный ущерб.
Делфайн ужаснулась.
– Вот папарацци обрадуются!
– Правда. Совсем забыл. Тогда судиться не будем. Я все устрою тихо.
– Оуэн, правда. Я не желаю, чтобы ты платил ему за молчание. Даже если ты можешь это себе позволить. – Голос ее был печальным. Он нежно обхватил её лицо ладонями. – Не надо было Андреасу навязывать тебя мне. Теперь у тебя рука болит, и еще придется раскошеливаться, чтобы уберечь мою репутацию, и...
– Ш-ш-ш, – сказал он. Быстро поцеловал ее и отодвинул от себя. – Для справки, как бы сильно ни было мое к тебе влечение, я никогда не стану заставлять тебя сделать что-то, чего ты не хочешь.
Делфайн негодующе уставилась на него:
– Я знаю. Ты что, думаешь, я не знаю?
Он сунул руки в карманы и резко выдохнул.
– А мне известно только, что я несколько раз едва с ума не сошел, целуясь с тобой. И не хочу быть одним из парней, пытавшихся тебя соблазнить. Ты мне слишком нравишься для этого.
– Я понимаю.
– Ты же говорила, что плохо разбираешься в мужчинах.
– Ничего подобного. Лишь однажды, когда мне было семнадцать, я ошиблась в мальчике.
– Ну, хорошо. Но учти, если кто-нибудь – я имею в виду кого угодно – тебя напугает или еще какой вред попытается причинить, ори во всю мощь. Зови меня. Только скажи, и я буду рядом. Никто не посмеет относиться к тебе плохо, пока ты со мной.
Следующие несколько дней Оуэн старался держаться от Делфайн достаточно далеко и одновременно достаточно близко, на случай, если он ей потребуется. Ему уже стало казаться, что он преуспел, когда Делфайн встала рядом с грузовиком, в котором он как раз менял масло.
– Прекрати это, – заявила она, пытаясь, наклонившись, рассмотреть его лицо под грузовиком.
Оуэн в этот момент усиленно пытался не фиксировать мысли на Делфайн, поэтому, когда она внезапно появилась в поле его зрения, едва не решил, что у него галлюцинации. Слишком быстро выпрямившись, он врезался лбом в днище, грузовика. Вырвавшееся словечко при обычных условиях он никогда бы не произнес в присутствии принцессы.
– Ой, Оуэн! – огорченно воскликнула она. – Прости, пожалуйста. Наверное, мне следовало говорить шепотом.
Несмотря на боль, он рассмеялся.
– Загадочный шепот женщины отлично вписался бы в мои фантазии.
– О, – смутилась она. – Фантазии. Со мной?
– Не волнуйся. Я не собираюсь их воплощать.
– Нет, конечно. Ты очень ясно выразился по этому поводу однажды. – По какой-то причине голос ее звучал обиженно. Оуэну не хотелось думать, по какой. – Очень хорошо, с твоей стороны.
Ничего хорошего. Он не может выбросить ее из головы.
– Что ты велела мне прекратить? Ты сказала...
На мгновение она была сбита с толку. Потом скрестила руки на груди и приняла царственный вид.
– Да, я имела в виду Ферона и Николаса. Прекрати их на меня науськивать.
– У меня создалось впечатление, что их обязанность – охрана твоей особы.
– Да, но они подчиняются мне, а сейчас я в них не нуждаюсь. Никакие незнакомцы больше не появляются. Нечего и волноваться. – (Конечно, от ее самоуверенности он заволновался еще больше.) – Знаю, о чем ты думаешь, но я теперь вооружена. Лидия дала мне свисток и немного красного перца. И еще велела посмотреть видеокассету по самообороне. Я потренировалась на Фероне и теперь могу при случае сбить человека с ног. Лидия меня экзаменовала.
– Сбить мужчину с ног в драке? Хм, напомни мне дать Лидии прибавку.
– И, Оуэн, знаешь что? Мое пребывание здесь подходит к концу. Все со мной теперь познакомились. Не хочу я больше прятаться. Хочу больше узнать о ранчо. А?
– Подумаю, как это устроить.
– И все мне показать должен только ты. Никому другому я не доверяю.
Плевать, что у него колени подгибаются. Она доверяет ему. Он должен быть достоин этого.
– Постараюсь на время перепоручить всю работу Эннису, Лену и Моргану. Тогда я буду к твоим услугам.
– Не к услугам. Просто станешь моим проводником и другом. Единственным другом-мужчиной, который у меня есть.
Груз ответственности становился все тяжелее. Остается молить небеса о ниспослании ему сил, чтобы сдерживаться и не прикасаться к ней.
Ну вот, я решила и сделала это, размышляла Делфайн на следующее утро. Конечно, она будет очень ценить дружбу Оуэна.
Беда в том, что девушка не могла думать о нем только как о друге. Рядом с ним внутри как будто все начинало дрожать – даже если он просто смотрел на нее.
– Ладно, я попросила и, черт возьми, хочу этого. Пожелай мне удачи, Тимбелина, – сказала она, подбирая с пола симпатичную кошечку.
– Тимбелина? – спросил подошедший сзади Оуэн.
Пожалуйста, снова все дрожит внутри.
– Сначала я предположила, что это мальчик, и звала его Тимом, а когда обнаружила, что пушистик беременна, решила переименовать ее в Тимбелину. Ясно?
Он хмыкнул:
– Мне ясно, что твоя кошка хочет гулять.
Тимбелина действительно рвалась на свободу.
Может, потому, что, растерявшись в присутствии Оуэна, Делфайн прижала ее к себе слишком сильно.
– Прости меня, – сказала она кошке, оглянувшейся на нее с весьма сочувственным видом. То ли четвероногому созданию было жаль человека, не умеющего обращаться с кошками, то ли она чувствовала особенную уязвимость Делфайн перед Оуэном.
– Готова к походу? – спросил он.
– Наверное.
Погрузившись в грузовичок, они отправились в путешествие.
– Ну, что бы ты хотела увидеть?
– Все самое интересное. И поучаствовать. Помочь как-нибудь.
– Как, например?
