— Если не всегда! — засмеялась Кэти, только сейчас осознав, как тоскливо ей было до прихода этой смешной девчушки. Это все из‑за гриппа, сказала она себе.
— Пришлось пригрозить дядюшке, чтобы взял меня сюда, — пожаловалась Белла. — Он один понимает, как скучно проводить каникулы дома.
— Наверное, все твои друзья остались в Англии, — предположила Кэтрин.
— О, совсем не поэтому! Просто в нашей семье все такие старые… — Изабелла состроила уморительную гримасу. — Они живут в прошлом веке.
— Ты говоришь о своих родителях? — Кэти изо всех сил старалась не улыбнуться.
— Ну, эти еще куда ни шло, — снисходительно признала девушка. — Они в семье самые молодые, чуть‑чуть за пятьдесят…
— Самые молодые? Алексу всего тридцать… Неужели твоя мама настолько старше брата?
— А две ее сестры еще старше. Моей бабушке далеко за семьдесят.
Должно быть, Алекс очень поздний ребенок. Кэтрин пришлось сделать в уме некоторые подсчеты. Она почему‑то решила, что Александр в семье самый старший. Да, случай необычный. Не так уж часто разница между детьми составляет больше двадцати лет, рассеянно подумала она.
— Если бы только я раньше знала, какая вы, — продолжала сокрушаться Белла. — Я очень хотела это выяснить.
— Поэтому ты и приехала? — улыбнулась Кэтрин.
— Нет, не поэтому. Я хотела, чтобы вы знали ‑ вас здесь ждут. Считаю, что моя семья обошлась с вами ужасно, — очень серьезно сказала Белла. — Представляю, что бы я чувствовала, если бы семья моего мужа не желала иметь со мной ничего общего… Мне стало бы очень больно, а потом бы я жутко разозлилась!
В голове у Кэтрин начало кое‑что проясняться. Видимо, клан Серрано отверг неизвестно откуда взявшуюся невестку не глядя, и Александр не по своей воле держал жену подальше от родни. Но Кэтрин не чувствовала ни боли, ни гнева ‑ их брак и не предполагал ничего иного.
— Я вовсе не злюсь, — уклончиво сказала она.
— Но это несправедливо! Ведь вы не виноваты, что Алекс безумно влюбился в вас и разорвал помолвку с Марией Марфори! — горячо возмущалась Белла, не замечая, с каким напряженным вниманием слушает Кэтрин. — Я хочу сказать, так иногда случается, и было бы гораздо хуже, если бы он полюбил вас после женитьбы на Марии… Разве не так?
На счастье, в эту минуту в комнату вошла горничная и, обратившись к Белле, избавила Кэтрин от необходимости отвечать.
— Тьфу, пропасть! Мама звонит, — простонала девочка и вдруг лукаво улыбнулась. — Держу пари, она не будет задавать никаких вопросов, хотя наверняка сгорает от любопытства узнать о вас все! Она ужасно любит Алекса… — Здесь болтушка обратила внимание на восковую бледность лица собеседницы и нахмурилась. — Вам нужно поспать. Вы устали. Я зайду попозже.
— Чудесно, — машинально ответила Кэтрин, стараясь собраться с мыслями. Почувствовав во рту вкус крови, женщина поняла, что прикусила язык, дабы не сболтнуть лишнего. Кэти не скоро оправилась от шока.
Мария и Алекс. Алекс и Мария. Кэтрин была просто раздавлена. Пять лет назад они собирались пожениться! Вероятно, Алекс тогда был не прочь иной раз развлечься на стороне, но уже решил, кто станет его женой. Однако вмешался ее отец и потребовал сменить невесту. Когда до Кэти дошел истинный смысл происшедшего, ей стало нехорошо.
Алекс и Мария ‑ любовники? Тогда почему Серрано настаивал, чтобы она, Кэти, оставалась его женой? И почему не сказал всей правды о том, чего лишился, женившись по принуждению на какой‑то девчонке?
Чувствуя себя как никогда несчастной и одинокой, Кэтрин зарылась с головой в подушки.
Впервые со дня свадьбы Александр неожиданно обратил внимание на свою жену именно тогда, когда она сказала, что любит другого. До этого Серрано считал, что Кэтрин любит его, и, несомненно, испытывал мстительное удовлетворение, наказывая Кэти за грехи отца, демонстративно игнорируя ее существование.
Серрано до сих пор не знал, что Джери уже ушел из ее жизни, но настроен без всякой жалости добиться этого. Почему? Око за око, зуб за зуб?
Вдруг пришло воспоминание о той ночи, когда Александр так страстно обладал ею, и Кэти вновь почувствовала себя униженной. Как она могла проявить такую слабость, оказаться настолько беззащитной перед разрушающей силой его мужского начала? А Александр тогда торжествовал и пребывал в настоящем восторге от сделанного им открытия, что его жена невинна. Осознав это, Кэти почувствовала острую боль, будто в ране повернули нож.
Размышления измучили молодую женщину, и она забылась беспокойным сном, а проснулась в полночь. Таким образом, Кэти проспала более двенадцати часов, и сон явно пошел на пользу.
Она чувствовала себя физически окрепшей, но умирающей с голоду.
Накинув легкий халатик, Кэти отправилась на поиски чего‑нибудь съедобного. В голове еще роились неприятные мысли, и она до смерти испугалась, когда в дверях одной из комнат беззвучно вырос Александр.
С губ Кэти сорвался непонятный звук, и женщина отпрянула к стене.
— Ищешь телефон, малышка?
Кэтрин прижала руку к груди, стараясь унять сердцебиение.
— Телефон? — запинаясь, повторила она.
— Судя по тому, как долго и часто ты перезванивалась со Стивенсоном, вы занимались чем‑то вроде телефонного секса, — с явным намерением оскорбить промурлыкал Алекс. — Со времени последнего звонка прошло минимум двое суток. Что ж, если тебе это необходимо, я и тут могу потягаться со Стивенсоном. Возвращайся в свою комнату, и мы воспользуемся внутренним телефоном. Увидишь: все, что может он, я сделаю гораздо лучше.
Эта выходка привела Кэтрин в ярость.
— Ты просто извращенец!
Алекс издал стон.
— Я начинаю испытывать жалость к твоему белокурому Адонису. У него было… сколько? Два с половиной месяца? Чем же вы все это время занимались? Державшись за ручки, вздыхали и вели глубокомысленные разговоры?
Покраснев как свекла, Кэтрин процедила сквозь зубы:
— Не твое дело!
— Но вот я здесь, перед тобой… — театральным жестом Алекс воздел красивые загорелые руки, и стало понятно, эта сцена доставляет ему истинное наслаждение, — …и умираю от желания услышать эту душещипательную историю.
Еле сдерживая негодование, Кэти повернулась к мужу спиной.
— Я голодна, — коротко бросила девушка.
— Ты хочешь сказать, изголодалась по любимому? Наверное, тебе не хватает внимания и романтики, — продолжал издеваться Алекс, подделываясь под тон доверительной беседы.
— Ты омерзителен. Тебя надо держать в клетке и показывать за деньги! — больше не владея собой, выпалила Кэтрин.
