Все семеро обитателей обрадовались, увидев ее. Они спрыгнули со своих кресел и диванов и стали тереться о ее ноги. Эмма провела с ними несколько минут и убедилась, что у них чисто, есть свежая вода, и открыла дверь во двор.
По дороге она не могла не отдать должное розам, посаженным соседом у дома тети Мэгги. Она толкнула калитку и оказалась в его владениях.
Не снимая руки с калитки, она огляделась, вспомнив, какие здесь были заросли еще несколько лет назад. Теперь же участок выглядел идеально ухоженным. Трава скошена, питомник скрыт за деревьями.
Она насчитала шесть собак вместе с неуправляемым Биллом, который залаял, приветствуя ее. К нему присоединились остальные псы.
Брент обернулся.
– Закройте калитку. Не хочу, чтобы мои ребятки убежали.
Эмма торопливо исполнила его просьбу и посмотрела на «ребяток». Возле Брента крутились шесть щенков. Один отделился от остальных и потопал к ней на своих толстых лапках. Эмма остановилась, когда он принялся обнюхивать ее босоножки, и очень удивилась тому, что он вдруг весь напрягся и даже задрожал, опустив голову и высоко задрав хвост.
– Вы, наверное, заходили к кошкам? – спросил Брент.
– Да. А что?
– Вот он их и унюхал. – В голосе Брента звучала чуть ли не родительская гордость за свое чадо. – Идите сюда. Он пойдет за вами.
Эмма со смехом переступила через любопытного малыша. Естественно, он потопал за ней, привлекаемый новым для себя запахом.
– Живя между кошками и щенками, я скоро забуду, что это мои ноги.
– Не волнуйтесь, ваши ноги ни с чьими не спутаешь. Ну, садитесь и смотрите.
Он отыскал для нее низкий стульчик и вернулся на свое место на траве.
Эмма аккуратно расправила юбку, и, хотя колени чуть не упирались ей в подбородок, сидеть ей было удобно. Она опустила руки, и к ней тут же подбежали щенки и стали обнюхивать гостью. Однако щенок, который приветствовал ее раньше остальных, вел себя так, словно она уже была его собственностью. Он растолкал всех и стал игриво покусывать ее пальцы маленькими зубками.
Эмма взяла его на колени и провела ладонью по коричневым пятнам на ушах, головке и по белой спинке.
– Какой он породы?
– Пойнтер.
Брент кивком головы показал на щенка у нее на коленях.
– Этот будет лучшим из помета.
Эмма удивилась.
– Откуда вы знаете?
– Ну, я его воспитаю… А потом, я знаю его родителей. Они тоже живут у меня.
Брент махнул рукой в сторону, и Эмма обратила внимание на двух разлегшихся на траве пойнтеров.
– У него отличные родители, – продолжал Брент. – У них «мягкие» зубы, и это значит, что они не растерзают добычу, пока несут ее охотнику.
– Понятно, – проговорила Эмма, с улыбкой воспринимая его восхищение.
– Ну и, конечно же, дрессировка. – Брент, казалось, не обращал внимания на ее чуть ироничную улыбку. – Смотрите.
Он забрал у нее щенка и поставил его на землю. Рядом с ним лежала удочка с привязанной к леске тряпочкой. Брент пошевелил ею перед носом любопытного малыша, но щенок не стал хватать тряпку, а потянулся к ней носом и застыл совершенно неподвижно.
Эмма удивленно заморгала и рассмеялась.
– Это вы его научили?
– Нет. Врожденное. Другие поведут себя так же, – сказал он, показывая на еще одного щенка, заметившего тряпицу. – Просто он лучше других. – Восхищение прорывалось в его голосе и светилось в глазах. – Мне кажется, он вообще будет лучшим из всех моих собак. Не могу дождаться, когда его можно будет взять в поле.
– А там что?
Словно только и дожидаясь этого вопроса, Брент пустился в пространные объяснения о том, как натаскивают собак, а потом устраивают между ними соревнования. Он весь сиял, и Эмма мало-помалу заинтересовалась.
– Вы правда зарабатываете тем, что учите собак? – спросила она, когда он остановился, чтобы перевести дух.
– Правда.
– И за это платят?
Она не могла представить, что можно содержать себя таким занятием.
А Брент, в свою очередь, изумился ее незнанию, и у него даже брови поползли вверх.
– Когда курс обучения закончен, щенок приносит мне много денег.
И он назвал сумму, от которой у Эммы потемнело в глазах.
– За одного щенка? – еле слышно переспросила она.
– Не просто щенка, – почти возмутился Брент. – А за щенка, выдрессированного мной.
– Вы так уверены в себе…
– В общем, да. – Он дернул плечом. – Я учился у мастера своего дела… У моего отца.
– Он и сейчас этим занимается?
Брент отвел от нее взгляд и уставился вдаль, на дубы, которые росли на берегу.
– Он умер, когда мне было пятнадцать. Несчастный случай на охоте.
– Прошу прощения. – Эмма перевела взгляд на щенков, которые улеглись у ее ног. – Как же вы можете?..
– Что? Учить охотничьих собак? А почему нет? Они же ни в чем не виноваты.
– Прошу прощения, Брент, я не хотела вас обидеть. – Эмма виновато посмотрела на него.
– Я сам заговорил об этом, – напомнил ей Брент. Потом он долго молчал, гладя одного из щенков. – Мы жили в таком месте, где охота очень популярна. Его собаки считались там лучшими. Отец учил меня всему, что сам узнал за много лет, но, когда он погиб, я не пошел по его стопам. У меня даже собаки не было, пока я не приехал сюда. – Он поднял голову. – Это Мэгги уговорила меня, когда я закончил ремонт дома и не знал, чем заняться. – Он улыбнулся. – Она всегда приносила мне чай со льдом, как вы на днях.
– Это хорошо, что она помогала вам.
– Я ей тоже помог. Построил такое, что отец гордился бы мной. – Он довольно хмыкнул.
Эмма обхватила руками колени и изогнула спину, чтобы взглянуть на бук над головой.
– Кажется, все мы, даже когда взрослеем, хотим порадовать родителей. Мой отец был убит в Корее, но я часто думаю, как бы он отнесся к тому или иному моему поступку.
– Ваша бабушка гордилась вами.
Эмма, подняв одну бровь, настороженно посмотрела на него.
– А вы не согласны?
Брент опустил ресницы, скрывая от нее выражение своих глаз.
– Я, наверное, переиграл, когда мы с вами встретились…
– Переиграл! Мягко сказано!
– Возможно, – согласился Брент и усмехнулся.
Эмме было легко разговаривать с ним, сидя на низком стульчике в его дворе среди спящих собак. Она была благодарна ему за его заботу во время приступа малярии. У них оказалось много общего, помимо любви к Мэгги. Наверняка они могли бы подружиться… Когда все проблемы останутся позади…
– Я прошу прощения за то, что разбила ваши машины. И за яблоню тоже, – выпалила она на одном дыхании, глядя ему в лицо.
– Есть еще один урок, который я усвоил за эти несколько лет, – Брент вдруг взял ее за руку. – Не стоит обращать слишком много внимания на такие вещи. Есть нечто более важное. Семья, место в жизни, работа, которой можно гордиться.
