— Как хочешь, а я приложусь… — Фрэнк отпил несколько глотков и убрал фляжку в карман, чтобы не раздражать Элис. — Кстати, пока ты спала, а я охранял твой покой, тебе звонили.
— Конечно, Пол, — отмахнулась Элис, расчесывая волосы. — Пошел он к черту.
— Да нет, детка, беспокоили из дирекции твоего канала. Они, похоже, там засуетились. Я сказал, что ты свяжешься с ними позже, когда освободишься. Голос звонившего был взволнованный и очень нетерпеливый.
— Я это предвидела, — вздохнула Элис. — Пол подложил мне огромную свинью. Убила бы паразита! Уже подсуетился и создал мне проблемы.
Причесавшись, Элис села напротив Фрэнка и пригорюнилась, с тревогой думая о будущем. Впервые Элис ощутила себя такой одинокой, брошенной, никому не нужной, с целым возом неразрешимых проблем. Что делать дальше? Как найти выход из создавшегося положения?
Обеспокоенный Фрэнк сочувственно смотрел на девушку.
— Знаешь, детка, к Полу я всегда относился с недоверием. Что-то есть в нем отталкивающее, неприятное. Не представляю, как ты терпела его возле себя. Знаешь, не хотел тебе говорить… Пару дней назад я столкнулся в баре о доктором Николсом, он справлялся о здоровье Пола. Оказывается, наш малыш вколол себе какую-то гадость, и у него подскочила температура. Теперь-то я понимаю: не хотел тащиться за тобой в джунгли, подонок.
— Это правда, Фрэнк? — подавленная Элис совсем скисла.
— Кажется, пока я не давал повода для недоверия. Ты вот что, детка, постарайся забыть этого ублюдка. Поверь, не он первый и не он последний засранец на нашей бренной земле. Наплюй и вычеркни. Спокойней будет.
— Хорошо, я попробую.
— Вот и молодец! — похвалил Фрэнк. — И повыше голову, детка!
— Фрэнк, ты такой старый, все знаешь, научи, как жить, — устало попросила Элис. — Я совсем запуталась.
— Должен тебя предупредить, не всегда вместе с сединой и морщинами приходит мудрость. Но все равно, скажи, чем я могу быть полезен, я постараюсь помочь.
— Понимаешь, Фрэнк, один очень хороший парень попал в переделку. Его геликоптер сбили повстанцы, а сам он угодил в лапы полковника Свана. Я хочу его вытащить, да не знаю, с чего начать.
— Это его я видел в ресторане? — напряг память Фрэнк.
— Да, это был он.
— Я мельком слышал эту историю. Боюсь, детка, ты не сможешь ему помочь, как это ни больно. Нужна войсковая операция, чтобы отбить парня.
Подавив вздох, Элис тихо произнесла.
— Понимаешь, Фрэнк, однажды Энтони выручил меня в лагере беженцев и очень рисковал при этом… И потом, — неожиданно призналась она, — он дорог мне, я не хочу его потерять…
Фрэнк смутился.
— Успокойся, детка, — сочувственно сказал он. — Я ведь тебя не останавливаю. Все равно тебе самой придется…
— Фрэнк, мне нужно срочно попасть к Свану! — решительно заявила Элис. — Я была у него в лагере и знакома с полковником. Я уговорю его, он отпустит Энтони.
— Ты уверена? — засомневался Фрэнк.
— Да ведь человек же он, в самом деле! Наконец, я могу предложить деньги.
Фрэнка озадачила отчаянная решимость Элис, он не стал возражать, просто высказал вслух беспокоившие его мысли:
— Чует мое сердце, детка, грядут боевые действия. Я знаю, какая начнется свистопляска. В джунгли тогда и носа не сунешь.
— Так что же мне делать, Фрэнк?..
Несколько сбитый с толку внезапным порывом Элис, старик задумался. Вдосталь поразмыслив, он придвинулся поближе к девушке и спросил в упор:
— Значит, ты хочешь вытащить того парня из мышеловки? Считаешь, без твоей подмоги ему не справиться? Ты готова рисковать головой? Не пожалеешь? — Фрэнк сверлил ее пытливым взглядом.
— Конечно, нет! — вскричала Элис. — Я ведь уже сказала!..
И тут Фрэнк молодецки выпрямил спину, хлопнул себя ладонями по острым коленкам и твердо заявил:
— Побереги нервы, детка, они тебе сгодятся для других целей. — Он широко улыбнулся. — Старина Фрэнк знает, как тебе помочь.
Не откладывая дела в долгий ящик, Фрэнк отвез Элис в предместье столицы, где обитал его знакомый, разводивший кур на маленькой ферме.
Когда они приехали на место и вышли из машины, Элис разочарованно оглядела большой кособокий дом хозяина и ветхие постройки, наверное, еще колониальных времен. Она удрученно молчала, не понимая, зачем приятель затащил ее на эти развалины.
Услыхав шум автомобиля, навстречу гостям выполз сам фермер, француз Люк, дряхлый, высохший старикан с седым чубчиком и трясущимися руками. За согбенным хозяином виднелся молодой африканец, поденщик Люка.
Оба радостно щурились, разглядывая приехавших, а парень еще и скалился, показывая целехонькие крепкие зубы, чем не мог похвастаться его древний работодатель. Фрэнк и Люк обнялись, весело похлопывая друг друга по плечам.
Элис, наблюдая теплую встречу, подумала, что старинный приятель Фрэнка, очевидно, такой же горький пьяница: других точек соприкосновения она не находила. Скорее всего, усмехнулась она, старик Люк задержался на этом свете по чьему-то халатному недосмотру и теперь коротал дни, ожидая, когда призовет Всевышний. О том, что этот славный фермер чем-то ей поможет, она и не мечтала. Такая абсурдная мысль могла прийти только в голову Фрэнка, давно уже затуманенную алкоголем.
Френк тем временем поделился с Люком своими проблемами: позарез нужно доставить вот эту девушку (детку, сказал он) в джунгли. Нужен самолет, а Люк когда-то заикался о летательном аппарате…
«К чему эти пустые разговоры? — недоумевала Элис, вполуха прислушиваясь к крикам Фрэнка (Люк был еще и глухой). — Ведь ни Фрэнк, ни я не умеем управлять самолетом. Уж не хочет ли он сказать, что этот старец?.. Это просто смешно! Люк, конечно, может полететь и без самолета, если подует сильный ветер…»
Однако она не сопротивлялась, когда возбужденный Фрэнк увлек ее к щелястому сараю, двери которого широко распахнул быстроногий помощник Люка. Их взорам предстал обшарпанный биплан с подогнутой стойкой шасси. Такие самолеты Элис видела в хронике двадцатых годов. Этажерка с парусиновыми крыльями, покрытыми птичьим пометом, вызвала у Элис горькую улыбку. Этот раритет отлетал свое еще полвека назад, как, впрочем, и его владелец. У них все было в прошлом.
— Отличная машина! — воскликнул Фрэнк. — Люк, а мотор у этой пташки в порядке, он выдержит двоих?
— Надеюсь, — улыбнулся хозяин. — В последний раз я поднимался на нем в воздух, если не изменяет память, в шестьдесят пятом году. Тогда умерла моя Марта. Не так уж давно это и было.
Элис потихоньку затормошила Фрэнка за рукав.
— Ты серьезно думаешь, что он куда-то полетит?
