— Ну и хорошо. — Малышка свернулась калачиком и замерла, облегченно вздохнув, когда злая королева в конце концов получила по заслугам.
— Слушай, Дорри, а мачехи все злые?
— Надеюсь, что нет.
— А какая будет у меня?
Дороти вздрогнула.
— Это проблема твоего отца.
— Может, папа опять женится на маме? — жалобно прошептала Адела.
— А ты этого хочешь? — осторожно спросила девушка.
— Иногда… — призналась малышка.
— Дело в том, что люди меняются… — Дороти отчаянно пыталась найти подходящие слова: — И они не всегда хотят того, что у них уже было.
— Как мама не захотела нас с папой?
Дороти чуть не застонала вслух.
— Я уверена, что это не так. Леди Шарлот было очень трудно расставаться с тобой.
— Мама собирается приехать ко мне, — сообщила Адела с удовлетворением. — Она обещала, когда звонила. И ты с ней познакомишься.
Дороти выдавила некое подобие улыбки.
— Очень хорошо.
— Но это секрет, — предупредила девочка. — Мы не должны никому говорить, а то ничего не получится.
— Опять секреты? — в детскую вошел Ник.
Итак, со дня на день здесь появится голливудская звезда. Малоприятная новость, грустно размышляла Дороти. Но ничего, ее задача — заниматься ребенком.
— А ты останешься и поговоришь со мной? — не отпускала отца Адела.
— Нет, дорогая. Всем принцессам уже давно пора спать. Я пришел только поцеловать тебя на ночь.
— А Дороти? Ты ее тоже поцелуешь?
Наступило гробовое молчание. Дороти была готова от смущения сквозь землю провалиться. И все же, на одно безумное, запретное мгновение она позволила себе вообразить, что Ник целует ее в губы. И даже попятилась назад, как будто он и в самом деле…
— Нет, доченька. — Не могу.
— Почему?
— Потому, что мисс Ламметс еще не время ложиться спать. По крайней мере, пока. — Он наклонился и поцеловал Аделу, нежно проведя пальцем по щечке. — Спокойной ночи, счастье мое.
У двери Ник задержался.
— До встречи за ужином, мисс Ламметс, — холодно напомнил он.
Вот и все… Она съежилась.
— Я думаю, он поцелует тебя после ужина, — предположила Адела.
— Знаешь что, подружка, — шутливо начала Дороти, пытаясь овладеть собой, — давай-ка закрывай глазки.
Переодевшись в новую клетчатую юбку и розовую кофту, Дороти сидела перед зеркалом, придумывая предлог, чтобы избежать нового «серьезного разговора».
Выхода нет! Можно лишь вести себя сдержанно, в рамках, которые она сама очертила. А как поведет себя он — уже совсем другая проблема.
Лишь в последнюю минуту Дороти заставила себя спуститься вниз.
Тяжелые занавеси гостиной оставляли ночь за пределами дома. Мягкий свет заливал комнату, огонь приветливо играл в камине.
Ник вальяжно развалился на диване, просматривая местную газету. На журнальном столике стояло несколько бутылок.
— Если не секрет, — он покосился на ее тугой пучок, — вы никогда не распускаете волосы, даже в свободное от работы время?
— Сейчас я на работе, — отрезала Дороти, чтобы сразу поставить наглеца на место.
— Тогда считайте, что служебный долг обязывает вас выпить. Хотите шерри?
— Нет, — бесстрастно ответила она.
— Тогда тоник?
— Благодарю вас, ничего.
— Вы всегда были трезвенницей?
Дороти глядела на руки, стиснутые на коленях.
— Я… однажды узнала, что алкоголь мне вреден.
— Жаль, — протянул Ник. — Он помогает расслабиться. Кстати, вы в полной безопасности. Я никогда не охочусь на пустой желудок — ваш или мой.
Дороти насторожилась, но вскоре поняла, что он просто дурачится.
— Это… обнадеживает. — Она пыталась поддерживать светский тон.
— Тогда успокойтесь, — сказал он с раздражением. — У меня тут есть кое-что для вас.
Ник протянул ей коричневый конверт.
— Деньги? — Она смутилась. — Но ведь я только-только начала…
— Это от миссис Шелтби. Я заехал туда сегодня, после того как мы расстались, и она просила передать это вам. — С торжественным видом он принялся загибать пальцы: — Ваша зарплата до вчерашнего дня, плюс недельное выходное пособие, плюс что-то за отпуск.
Дороти нахмурилась.
— Она не должна мне столько.
Он пожал плечами.
— Ваша бывшая хозяйка думает иначе. Объясняйтесь с ней, а не со мной.
С небрежностью аристократки, не привыкшей считать деньги, она засунула конверт в карман юбки.
— Теперь я смогу расплатиться с вами за одежду, которую купила Ингрид.
— Не торопитесь, — посоветовал он равнодушно. — Почему бы вам не походить по магазинам? Я могу подбросить вас завтра хоть в Лондон, когда мы завезем Аделу в школу.
На мгновение Дороти заколебалась. С тех пор, как она одевалась в дорогих магазинах, много воды утекло. Предложение было очень соблазнительным.
Но она упрямо покачала головой.
— Я бы предпочла все же вернуть вам долг, если вы не возражаете…
— Возражаю, — произнес он мрачно. — Вы действительно не можете быть мне чем-то обязаны? Даже на короткое время?
В его голосе прозвучала такая боль, что Дороти почувствовала себя виноватой.
— Не в этом дело. Видите ли… я панически боюсь долгов — с тех пор, как отец…
Ник тут же изменился в лице.
— Боже мой, простите меня. У нас, кажется, соревнование двух шизофреников, — добавил он с горечью.
— У меня нет паранойи.
— В самом деле? — Он вдруг, словно пушинку, подхватил ее на руки и двинулся из гостиной.
— Что вы делаете? — возмутилась Дороти. — Куда… вы меня несете?
— В столовую, мисс Ламметс, в столовую. Не знаю, как вы, но я голоден, как волк.
Луковый суп, пирог с дичью, крем-брюле на десерт, — Ингрид, как всегда, оказалась на высоте. А благодаря светскому лоску хозяина, который при желании мог поддерживать совершенно безобидную болтовню, обед прошел без эксцессов.
— Кофе будем пить в гостиной, — заявил Ник, как будто напоминая о привычной традиции.
— Пожалуй, я пойду, — быстро сказала Дороти. В ее планы вовсе не входило продолжить интимное общение. — Хочу посмотреть кое-что по телевизору.
— В самом деле? — протянул он. — Вот уж не думал, что вас это интересует. Ведь в «Акации» телевизора не было.
Девушка одарила его чарующей улыбкой.
— Вы очень наблюдательны, мистер Моблейн. Но это была вина хозяина, не моя. Я люблю игры, викторины, мыльные оперы, — фантазировала она. — В сущности, все, что не заставляет думать. — И все, что держит тебя подальше от меня, пронеслось в ее голове.
— Ну, тогда вам повезло, — ухмыльнулся Ник. — Согласно программе, сегодня футбол по одному каналу и бокс по другому. Мозги не понадобятся.
